Jacob Steinberg at Stamford Bridge
Houve momentos em que Enzo Maresca parecia ter o peso do mundo sobre os ombros. O italiano rondava a sua área técnica, lamentando o jogo frenético do Chelsea e pedindo calma. O pânico se instalou depois que outra vantagem foi desperdiçada, o manejo de má qualidade do errático Robert Sánchez presenteou um medíocre Wolves com o empate no final de um primeiro tempo mediano, e a sequência sem vitórias corria o risco de chegar a seis.
No entanto, embora Sánchez continue sendo um acidente esperando para acontecer no gol, pelo menos o Chelsea teve um segundo tempo para corrigir a situação contra uma das defesas mais furadas do Primeira Liga. Os nervos diminuíram depois que Marc Cucurella restaurou a vantagem após uma hora. A autoridade voltou e, embora esta esteja longe de ser a vitória mais elegante do Chelsea na temporada, um placar final de 3-1 foi suficiente para capitalizar o revés do Newcastle contra o Bournemouth e ver a equipe de Maresca conquistar o quarto lugar do Manchester City antes de visitar o campeão, no sábado.
Um sentimento de histeria tomou conta do Chelsea nas últimas semanas. Manter o desempenho ao longo dos 90 minutos tem sido uma luta, enquanto as lesões prejudicam posições-chave, tanto que Maresca foi forçado ao pragmatismo de chamando Trevoh Chalobah de seu empréstimo no Palácio de Cristal.
Não mais excluído, a ausência de Levi Colwill e Wesley Fofana significou que Chalobah foi jogado de volta ao time titular e logo lembrou aos torcedores do Chelsea suas qualidades, intervindo para negar a Jørgen Strand Larsen um chute a gol depois que Matheus Cunha jogou o Angular Wolves avançou para o gol aos seis minutos.
Cunha já havia ameaçado ultrapassar Reece James, disponível para fazer apenas sua quinta partida como lateral-direito na temporada. Os lobos sentiram vulnerabilidade? O Chelsea também não contou com Enzo Fernández e Roméo Lavia no meio-campo. O menos visto Kiernan Dewsbury-Hall, geralmente um jogador da Europa Conference League, estreou na liga desde sua transferência de £ 30 milhões do Leicester no verão passado.
Apesar de toda a imprevisibilidade, o Chelsea ainda teve o seu início rápido, que é a sua marca registrada. Noni Madueke, autor de um hat-trick contra o Wolves em agosto passado, foi ativo e direto contra Rayan Aït-Nouri na direita. Cole Palmer, por vezes mancando e com uma dor no tornozelo que dificultava os movimentos, mexeu-se e testou José Sá à longa distância. Matt Doherty quase errou no alívio, cabeceando um passe longo sobre o atacante Sá, apenas para se redimir ao desmarcar antes que Nicolas Jackson pudesse forçar a bola para a rede vazia.
Houve nervosismo no Chelsea, a multidão uivando quando Jackson atacou pela esquerda, deu um toque forte e perdeu para Emmanuel Agbadou. Os lobos, porém, sempre desistem das chances.
Sem autoridade na defesa, ficaram em desvantagem quando um canto foi desviado para James, cujo remate desviado foi recebido pelo lateral Tosin Adarabioyo e convertido com calma pelo defesa-central.
Em vez de se acalmar, porém, a confiança do Chelsea diminuiu à medida que o tempo avançava. Não houve fluência e os Lobos se impuseram antes de empatar no intervalo com um gol que levanta ainda mais dúvidas sobre quanto tempo Maresca pode persistir com Sánchez como seu número 1.
Foi muito fraco de Sánchez quando Cunha cobrou escanteio pela esquerda. Ele não tinha ideia de como se afirmar quando os lobos se aglomeravam ao seu redor. Houve apenas um flap de Sánchez, a bola bateu em Moisés Caicedo e caiu para Doherty, que avançou a um metro de distância.
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Este foi agora um teste de coragem para o Chelsea, que neste verão contratará o zagueiro Mamadou Sarr, de 19 anos, do Estrasburgo. A compostura pode ser ilusória quando o seu goleiro cometeu o segundo maior número de erros que resultaram em um gol nesta temporada. Do outro lado, porém, foi reconfortante ver Palmer começar a mexer os pauzinhos no início do segundo tempo.
O problema era que cada passe perspicaz de Palmer encontrava um companheiro aparentemente dominado pela ansiedade. Chelsea se sentiu apressado. Pedro Neto parecia demasiado ansioso para impressionar frente ao seu antigo clube. Maresca agitou-se quando João Gomes driblou o Dewsbury-Hall no meio-campo.
Então a neblina se dissipou. A agressão repentina de Caicedo obrigou a um erro de André, permitindo ao Chelsea contra-atacar. Cucurella atuou na lateral-esquerda e nenhum zagueiro do Wolves avistou seu ataque na área. Isso significou que ele estava desmarcado e capaz de finalizar de perto quando Dewsbury-Hall acertou um cruzamento de Madueke.
Ordem restaurada, o Chelsea colocou Jadon Sancho no lugar de Neto e logo fez o terceiro. Os Wolves, os piores da divisão na defesa de lances de bola parada, assistiram ao escanteio de Palmer chegar ao segundo poste. Chalobah cabeceou para o gol e a bola entrou antes de Madueke empurrar por cima da linha no clássico estilo de David Nugent.
Trabalho cumprido, Chelsea relaxou. Os Wolves, entre os três últimos colocados apenas no saldo de gols, foram deixados a refletir sobre as deficiências defensivas que os mantêm em problemas de rebaixamento.