TA lateral do Manchester City, Kerstin Casparij, sorri quando sua namorada, Ruth Brown, é questionada se ela consegue acompanhar o atleta de elite quando eles correm juntos fora da temporada: “Sim, posso desacelerar para ela”, brinca Brown, notavelmente sério.

A vida é boa para Casparij e Brown. Eles compraram uma casa em Manchester que, exceto pela busca por um novo sofá, estão quase terminando de decorar; seus gatos, Kiwi e Mango, aprenderam a lidar com as escadas depois de saírem do apartamento e escolheram seus parapeitos de janela favoritos para relaxar; e eles completaram recentemente o videogame cooperativo It Takes Two. Quando tomamos café em Londres, eles estão discutindo sobre quem terá que lidar com os miúdos quando cozinham para a família de Casparij no dia de Natal e se preparam para receber suas famílias juntas, pela primeira vez, no Boxing Day.

O novo contrato de Casparij até 2027 garante a manutenção de um equilíbrio feliz entre vida pessoal e profissional e ela também foi motivada por uma sensação de negócios inacabados em sua terceira temporada lá.

“Foi muito fácil ser justo”, diz ela. “Quando Gaz (empresário Gareth Taylor) falou inicialmente sobre isso, eu imediatamente pensei: ‘Sim, vamos fazer isso então. Vamos ultrapassar isso. Eu não estava realmente interessado em ir a lugar nenhum – só sentia que meu tempo no City ainda não havia acabado. Sinto que ainda tenho muito mais para conquistar. Quero alcançar sucesso com o clube, mas também sinto que tenho muito espaço para crescer e acho que o City é o lugar perfeito para fazer isso.”

Há um amor pela cidade e um amor pela cidade. “Parece que estamos em casa”, diz ela sobre Manchester. “Acabei de comprar uma casa em Manchester… sinto-me tão confortável e em paz em Manchester.”

Por que? “É o ambiente, é muito descontraído e são as pessoas. Sou uma garota do norte da Holanda e me identifico com a sensação do norte de Manchester. Adicione os valores do clube, da equipe que temos, da equipe e das pessoas ao redor do clube e é como uma grande família. Vindo do exterior há alguns anos, era nisso que eu precisava entrar.”

Taylor disse que Casparij tem tudo para ser o melhor “lateral-direito do mundo”. Quando chegou do Twente em 2022, Lucy Bronze havia partido recentemente para Barcelona, ​​deixando um lugar enorme para ocupar. Casparij havia sido recentemente convertido de meio-campista.

“Sou uma jogadora completamente diferente agora”, diz ela. “Quando entrei, eu jogava como lateral-direito há menos de um ano. Mudei minha posição no início daquela temporada. Obviamente, foi muito trabalho para mim, mas Gaz tem sido muito bom. Nem sempre é legal, ele é um pouco estranho, adora futebol, é obcecado por futebol, mas tem me desafiado e me pressionado a cada passo do caminho.”

Quando Taylor se posiciona no alto da arquibancada para ter uma visão mais tática durante o primeiro tempo das partidas, em vez de ficar no banco de reservas, os jogadores se sentem confiáveis, diz Casparij. “Sabemos o que estamos fazendo, treinamos todos os dias, todos os princípios estão gravados em nossos cérebros. Se você nos acordar no meio da noite e nos perguntar o que fazer em quais situações, nós saberemos logo de cara. É isso que estamos tentando em campo. É tudo muito, muito detalhado. Quando você pensa que não pode ser mais detalhado, pode… Ele se senta na arquibancada e confia em nós. Obviamente, se precisarmos de um pouco de ajuda ou se alguma coisa precisar mudar, ele virá. Se fizermos bem, ele poderá ser apenas um espectador e ter uma boa visão do jogo.”

Os últimos dois jogos antes das férias de inverno estiveram longe do ideal: uma derrota por 2 a 1 para o Everton deixou o City seis pontos atrás do Chelsea, o líder, e uma derrota por 3 a 0. derrota no Barcelona na Liga dos Campeões acabando com as esperanças de vencer o Grupo D. “Barcelona, ​​eles foram simplesmente imensos”, diz Casparij. “Dava para ver que também estávamos um pouco cansados ​​no final do ano, mas no geral tivemos uma primeira metade da temporada muito forte.”

O final do ano foi prejudicado por lesões, com Alex Greenwood, que precisou de uma cirurgia no joelho, juntando-se a uma lista que inclui jogadores importantes como Khadija Shaw, Lauren Hemp e Vivianne Miedema. “São jogadores incríveis que não são fáceis de substituir”, diz Casparij. “Você pode ver pela forma como jogamos também, com os homens também, é muito sistemático e temos todos esses jogadores que se encaixam muito bem nessas posições. Se você não tem muitos jogadores por trás disso, pode ser muito difícil preencher isso. Por exemplo, tentar encontrar alguém que seja idêntico a Alex ou a Bunny (Shaw) ou a Hempo é bastante difícil.

“O plano de jogo gira em torno dos jogadores nessas posições. Não é muito estranho que tenhamos lutado um pouco como resultado. Por outro lado, ainda temos tanta qualidade que deveríamos ultrapassá-la.”

Quando funciona, funciona bem. Foi “mágico” tocar em outubro Derrota por 2 a 0 sobre o Barcelona. “Sentimos uma necessidade muito grande de nos provarmos, estando de volta à Europa pela primeira vez em muito tempo. Estávamos dizendo que pertencíamos àquele lugar, mas então tínhamos que mostrar a todos que pertencíamos. Nós apenas gostamos disso como equipe. Entramos em campo e não houve ansiedade, nem estresse, nem medo.”

No entanto, esse jogo parece um pouco distante e as férias de inverno não poderiam ter chegado cedo o suficiente para os jogadores lesionados e os substitutos. “Ainda estamos treinando e mantendo a forma, mas só poder desligar um pouco é um grande negócio”, diz o jovem de 24 anos, “2025 será um grande ano, um grande verão, espero. Então, poder recarregar um pouco, esperar o ano novo e ver minha família, é muito bom.”

O verão será grande, com a Holanda, vencedora de 2017, sorteada no “grupo da morte” do Euro 2025 com a campeã Inglaterra, mais França e País de Gales. “Divertido”, diz Casparij. “Temos muitos jogadores jogando em grandes clubes e muitos jogadores jogando na Liga dos Campeões. Eu nos apóio até o fim, mas definitivamente não será um trabalho fácil.”

Por enquanto, Casparij pode se concentrar em preparar seu primeiro jantar de Natal, preparando-se para nadar no dia de Ano Novo no Lake District com a família de Brown e procurar seu adesivo Panini.