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O assassinato de uma jovem de 18 anos em Ohio O problema que ocorreu há 43 anos foi resolvido com a ajuda da tecnologia do DNA, anunciaram as autoridades na segunda-feira.
Jason Bammann, chefe de polícia de Mansfield, disse que o caso arquivado de Debra Lee Miller, uma garçonete local espancada até a morte com uma grelha de forno em seu apartamento em 29 de abril de 1981, foi finalmente resolvido quando o DNA de um homem morto a tiros pela polícia foi ligado a a cena do crime.
O homem, James Vanest, foi morto a tiros pela polícia no mês passado, enquanto as autoridades tentavam acusá-lo de acusações federais de porte de arma.
A investigação sobre a morte de Miller foi longa e conturbada.
Miller foi uma das várias pessoas da área de Mansfield cujas mortes suspeitas na década de 1980 foram examinadas em busca de possíveis ligações com policiais de Mansfield.
Uma investigação especial ordenada pelo prefeito concluiu em 1989 que não havia provas que ligassem quaisquer policiais às mortes, mas o relatório levantou questões sobre o envolvimento sexual entre policiais e Miller, e sobre a forma como a polícia investigou alguns homicídios.
O relatório observou que Miller escreveu em seu diário que estava envolvida sexualmente com vários policiais de Mansfield.
Não seria a única polêmica em torno do departamento. O chefe da polícia local aposentou-se no ano seguinte, após surgirem denúncias sobre supostas irregularidades na investigação da morte da ex-mulher de um patrulheiro de Mansfield.
O caso de Miller foi reaberto várias vezes durante os anos seguintes.
Mais recentemente, as autoridades reabriram a investigação em 2021 para dar conta dos avanços na tecnologia do ADN e nas técnicas de investigação forense.
“Eles examinaram o caso como se tivesse acontecido ontem, através de uma lente totalmente nova”, disse Bammann em entrevista coletiva. “Suas descobertas foram surpreendentes.”
O chefe disse que um “perfil de DNA firme” de Vanest, na época vizinho de Miller, de 26 anos, emergiu das evidências deixadas na sala. Vanest foi interrogado, mas nunca identificado como suspeito durante a investigação inicial.
Desta vez, a promotora do condado de Richland, Jodie Schumacher, disse que as evidências de DNA contra Vanest eram fortes o suficiente para que seu escritório estivesse preparando um caso contra ele para que o assassinato fosse levado a um grande júri.
O caso nunca pôde ser apresentado.
A polícia encontrou Vanest morando em Canton, cerca de 161 quilômetros a leste de Mansfield, em novembro de 2021, e o entrevistou novamente sobre o assassinato de Miller. Ele admitiu ter mentido aos investigadores durante sua primeira entrevista em 1981 e desta vez os investigadores sentiram que ele estava tentando criar um álibi para explicar a presença de seu DNA no apartamento de Miller, disse Bammann.
Um detetive da polícia de Mansfield, Terry Butler, buscou uma segunda entrevista na primavera de 2024, mas Vanest recusou-se a falar e solicitou um advogado. As autoridades disseram que ele posteriormente vendeu sua casa em Canton, comprou uma caminhonete e um trailer e fugiu para a Virgínia Ocidental. Ele deixou várias armas de fogo em sua casa em Canton e foi detido na Virgínia Ocidental com mais duas. Ele foi preso sob acusações estaduais e libertado sob fiança.
O Departamento Federal de Álcool, Tabaco, Armas de Fogo e Explosivos assumiu o caso e mais tarde o indiciou pelas acusações federais de porte de arma. Em 18 de novembro, marechais dos EUA e oficiais do Swat na área de Cantão tentaram entregar a Vanest essa acusação em um motel no norte de Cantão, onde ele estava hospedado.
“É nosso entendimento que, quando confrontado pelos Marshals e pela equipe regional do Swat de Cantão, o Sr. Vanest apontou uma arma para eles e se barricou dentro do hotel”, disse Bammann. “Depois de um curto tiroteio, um membro do Canton Swat foi baleado no braço e o Sr. Vanest foi morto a tiros.”
O chefe disse que o departamento considera o caso encerrado e espera que a identificação do assassino de Miller traga algum encerramento para sua família.
Butler disse que seu tio-avô foi um dos primeiros policiais a chegar ao local do assassinato de Miller em 1981. Ele disse que se sente feliz por ter a chance de solucionar um homicídio ocorrido quando ele tinha apenas 10 anos de idade. As pessoas deveriam saber, disse ele, “não desistimos, continuamos cavando”.