Jonathan Wilson at the Emirates Stadium
Mikel Arteta agachou-se, colocou a mão na testa e deixou a cabeça cair. Quando ele olhou para cima novamente, ele estava com o polegar e o indicador nos olhos. Era o quinto minuto dos acréscimos, Leandro Trossard tinha acabado de chutar ao lado e a última chance do Arsenal havia desaparecido. Com isso, talvez, também aumentassem as esperanças de vencer o campeonato. No mínimo, o ganhos de quarta-feira foram devolvidos.
No final das contas, Trossard, que era o atacante mais perigoso do Arsenal, pode ter estado um pouco impedido, o que talvez tivesse sido a conclusão mais adequada. Nos oito minutos anteriores, Mikel Merino viu um chute de gol ser desviado pela mão de Kai Havertz e acertar a parte interna de uma trave. Havia um sentido naquelas fases finais do destino, ou pelo menos da incapacidade crónica do Arsenal de aproveitar o momento, estando contra eles.
O Arsenal, que disputou uma partida a mais que o Liverpool, reduziu a diferença para quatro pontos e agora está de volta a seis. Mas não se trata apenas dos números. O Liverpool marcou duas vezes nos acréscimos para vencer; Arsenal desperdiçou uma vantagem de 2-0. Liverpool transformou um empate em vitória enquanto o Arsenal transformava uma vitória em empate. Não teria sido preciso muito para que a diferença caísse para dois pontos e a pressão realmente estivesse sobre o Liverpool. Do jeito que está, o Arsenal fica com muito pouca margem de erro.
O que mais irá doer é a sensação de que, mais uma vez, este foi um jogo que deveriam ter vencido confortavelmente. Não pela primeira vez nas últimas semanas, eles lutaram para transformar o domínio em oportunidades e em gols e depois, depois de marcar o segundo 10 minutos após o intervalo, foram derrotados por um desleixo extraordinário. O primeiro gol do Villa foi resultado de um belo cruzamento de Lucas Digne e da bravura de Youri Tielemans em acertar de cabeça o pé de Merino. Mas o que pareceu característico foi a forma como o Arsenal diminuiu.
Tielemans acertou a trave depois que Myles Lewis-Skelly perdeu a posse de bola e, em seguida, um escanteio meio desmarcado foi devolvido ao meio por Matty Cash para Ollie Watkins totalmente desmarcado, que havia se afastado de Thomas Partey, para marcar. O Arsenal recuperou-se e poderia ter vencido no final do jogo, mas oito minutos de disparates desperdiçaram todo o bom trabalho que tinham feito. Não será nenhum consolo o fato de eles terem tido o melhor xG em 20 dos últimos 21 jogos.
O Arsenal tem sido infeliz com lesões nesta temporada. Não é apenas o quinto maior número de dias perdidos devido a lesões, é também quem está desaparecido. O Arsenal foi titular em apenas 12 dos 33 jogos desta temporada, com Bukayo Saka e Martin Ødegaard na equipa, nenhum deles perdido. Com os dois juntos, a porcentagem de vitórias é de 67%; sem, é 52%. Para Gabriel Jesus, sofrer o que parece ser uma grave lesão no joelho no momento em que começou a marcar novamente – embora principalmente contra o Crystal Palace – parece desesperadamente cruel.
Embora os dados da Opta mostrem que eles realmente superaram seus xG nesta temporada, a sensação nos últimos anos tem sido de que falta ao Arsenal uma crueldade vital. Eles ficam atolados em times que os enfrentam. Freqüentemente, eles dominam os períodos dos jogos sem aproveitar as oportunidades. Eles precisam jogar bem para ganhar jogos. Um centroavante de alta classe pareceria uma solução óbvia, embora isso tenha repercussões no equilíbrio do meio-campo e no fluxo do jogo. Um dos grandes fascínios do futebol é a sua natureza holística: o que resolve um problema pode causar uma série de outros.
No contexto das lesões, as contratações de Verão de Riccardo Calafiori e Merino, embora tenham reforçado o plantel, podem ser vistas como não tendo conseguido resolver a questão mais urgente. Embora tais críticas sejam fáceis de fazer em retrospectiva – nenhum time está totalmente imune quando lesões conspiram para atacar uma função específica; assim como o Tottenham sofreu com a perda de todos os três zagueiros da linha de frente – também é irrealista esperar que Havertz, um meio-campista avançado e avançado difícil de definir, que apenas duas vezes em sua carreira atingiu dois dígitos por gols na liga em uma temporada, para ser uma presença letal na área. A habilidade dos lances de bola parada pode compensar a deficiência até certo ponto, mas apenas até certo ponto.
Mas embora o Arsenal muitas vezes tenha dificuldades para marcar gols, aqui o maior problema estava do outro lado. A ausência de William Saliba não ajudou, mas a forma como o cérebro se mexeu nos minutos após o golo de Tielemans não pode ser explicada pela ausência de um homem. O Arsenal tem dificuldade em marcar e, se sofrer golos com demasiada facilidade, será muito difícil para eles diminuir a diferença para o Liverpool que, esta temporada, tem provado ser mestre na obtenção de resultados positivos.