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As vendas de ingressos quebraram um recorde à frente da estrela do rugby dos EUA Ilona Maher fazendo sua estreia pela equipe feminina do Bristol Bears.
A medalhista olímpica de bronze não estará no time titular, no entanto, quando os Bears enfrentarem o atual campeão Gloucester-Hartpury no domingo, em uma partida de rúgbi feminino da Premiership que mudou de um local menor para Ashton Gate para satisfazer a demanda por assentos.
A escalação do Bristol para a rodada anunciada na sexta-feira inclui Maher, de 28 anos, no banco – o americano só retornou à Inglaterra no dia de Ano Novo.
“Eu não me importo se está muito frio, venha e apoie um ótimo rugby”, escreveu Maher no Instagram antes do lançamento da escalação.
Maher, que ajudou a levar os EUA à medalha de bronze no rugby de sete nos Jogos de Paris, assinou um contrato de três meses que começou esta semana. Ela havia começado a treinar com o Bristol em dezembro, quando a equipe anunciou a contratação, antes de voltar aos Estados Unidos para passar as férias.
A contratação de Maher, o “jogador de rugby mais seguido do planeta”, impulsionou imediatamente as vendas de ingressos do Bristol. Cerca de 8.000 torcedores são esperados no domingo, superando o recorde anterior de público para uma partida feminina em casa do Bristol de 4.101 contra o Harlequins em maio de 2022.
Maher tem mais de 8 milhões de seguidores combinados no Instagram e TikTok. Ela foi vice-campeã no programa de TV Dancing With The Stars.
A nativa de Vermont está retornando ao jogo de 15 jogadores na esperança de aumentar suas chances de fazer parte da seleção dos EUA para a Copa do Mundo de Rúgbi de 2025, na Inglaterra. Ela pode jogar como ala ou centro.
Bristol, atualmente em quinto lugar, perdeu para Gloucester-Hartpury por 36-24 na disputa pelo título da temporada passada.
Uma multidão recorde no domingo será uma “grande” ajuda, disse o técnico do Bears, Dave Ward.
“Para os (jogadores) correrem para tantas pessoas, acho que seria ótimo”, disse ele. “O barulho pode ser criativo e nos impulsionar quando estamos na frente e também na retaguarda em termos de nosso esforço defensivo.”
Os Harlequins, líderes da liga, disseram que estabeleceram um recorde de público de rugby feminino em 28 de dezembro, quando 18.055 torcedores assistiram ao time derrotar o Leicester Tigers por 42 a 17 no Estádio de Twickenham. Essa não foi uma partida independente; fez parte de uma partida dupla com o time masculino dos Harlequins.