Andrew Gumbel in Los Angeles
Cproprietários de casas da alifornia que perderam tudo na devastadora semana desta semana Incêndios na área de Los Angeles agora têm de lutar contra as suas companhias de seguros para recuperar o valor das apólices dos seus proprietários – se tiverem a sorte de ter seguro.
Com estimativas do danos económicos dos incêndios que agora atingem entre 52 mil milhões e 57 mil milhões de dólares, os defensores dos consumidores e os veteranos de catástrofes passadas dizem que os proprietários podem esperar semanas ou meses de papelada para provar que perderam o que dizem ter perdido, se não também a pressão dos avaliadores de sinistros e de toda uma classe de profissionais de desastres para fazer um acordo rápido por menos do que têm direito de acordo com suas políticas.
A mudança climática e os desastres naturais cada vez mais voláteis que ela gerou colocaram a indústria de seguros numa desordem significativa, abrindo a porta para muitas das coisas que Amy Bach, do grupo de consumidores United Policyholders, chama de “surpresas tristes”.
Em desastres recentes, algumas dessas surpresas envolveram pequenas quantias por parte das companhias de seguros para minimizar os pagamentos de sinistros. Alguns envolveram avaliadores de sinistros autônomos ou programas de computador projetados mais para cortar custos do que para ajudar os consumidores. E alguns têm a ver com a linguagem dos contratos de seguro.
“Vamos ver algumas políticas estranhas por aí”, previu Bach, “alguma linguagem que não estamos habituados a ver”.
E isso é para os sortudos. Muitas das principais seguradoras, citando os efeitos desestabilizadores das alterações climáticas, têm recusado cobertura aos proprietários em áreas consideradas de alto risco de incêndios florestais e outros desastres naturais – áreas incluindo Pacific Palisades e Altadena que suportaram o peso da devastação desta semana.
Milhares de proprietários de casas a quem foi negada a cobertura normal poderão ter de depender, em vez disso, de um programa de seguro estatal de emergência que é dispendioso e complicado de aderir e que limita os seus pagamentos a 3 milhões de dólares por agregado familiar – significativamente menos do que o valor de muitas casas ricas destruídas juntamente com o seu conteúdo ao máximo. terreno esta semana.
As coisas só podem piorar quando a contabilização dos incêndios em Los Angeles terminar, à medida que as seguradoras ponderam se precisam aumentar os prêmios em Califórnia mesmo para além dos aumentos acentuados das taxas dos últimos anos.
“Os eventos climáticos extremos relacionados com o clima tornar-se-ão mais frequentes e mais violentos, resultando em seguros cada vez mais escassos e em prémios cada vez mais elevados”, afirma um relatório do Senado dos EUA sobre o mercado de seguros. avisado apenas no mês passado. “As alterações climáticas já não são apenas um problema ambiental. É uma ameaça económica iminente.”
As grandes seguradoras – State Farm, AllState e Farmers, entre outras – insistem que não têm escolha senão aumentar as taxas devido a fatores que incluem custos de construção altíssimos e o que eles chamam de “exposição à catástrofe”, especialmente na Califórnia, onde enfrentam obstáculos regulatórios incomparáveis em outros estados. A indústria aponta para a State Farm, cuja classificação de crédito era rebaixado no ano passado, como vítima destas pressões.
Essa atitude enfurece os defensores dos consumidores, no entanto. Acusam as grandes seguradoras de “oportunismo em matéria de alterações climáticas” e argumentam que o custo de acontecimentos mortais como os incêndios desta semana já há muito que foi contabilizado nos prémios que cobram.
De acordo com a Associação Nacional de Comissários de Seguros, as seguradoras dos EUA fizeram lucros recordes de US$ 87,6 bilhões em 2023 apenas com seus negócios de propriedades e acidentes. Em 2024, eles estavam a caminho de quebrar esse recorde novamente, faturando cerca de US$ 130 bilhões no lucro líquido nesses setores nos primeiros três trimestres.
“Temos pago prémios ao longo dos últimos anos para preparar as companhias de seguros para uma catástrofe como esta. Independentemente do que digam, eles têm os recursos para pagar os sinistros”, disse Douglas Heller, diretor de seguros da Consumer Federation of America. “Agora temos que garantir que não haja uma segunda tragédia financeira que se siga à catástrofe física.”
O departamento de seguros da Califórnia tem estado ansioso por atrair as companhias de seguros de volta ao mercado, especialmente em áreas propensas a incêndios florestais, onde têm cancelado apólices mais rapidamente. Em Pacific Palisades, por exemplo, a State Farm perdeu 70% do seu negócio de proprietários de casas no Verão passado, afectando 1.600 proprietários, e caiu muito mais noutras partes das montanhas de Santa Mónica que correm ao longo da costa do Pacífico de Los Angeles.
No mês passado, o comissário de seguros do estado, Ricardo Lara, apresentou uma resposta: um novo quadro regulamentar que obrigaria as seguradoras a emitir apólices em “áreas em dificuldades” a 85% ou mais da taxa que emitem em outras partes do país. estado. Lara chamou isso de “um Califórnia primeiro … dando às pessoas mais opções para se protegerem”.
Lara só conseguiu isso, no entanto, ao concordar com regulamentações mais flexíveis em outras áreas que as companhias de seguros vêm buscando há anos, fazendo com que Heller e outros críticos questionassem o valor global do acordo.
Em particular, Lara concordou em permitir que as seguradoras cobrem aos consumidores os custos do resseguro, cobertura secundária que compram no mercado internacional para limitar a sua exposição a grandes perdas. Ele também permitiu que baseassem os prémios em áreas propensas a catástrofes nos seus próprios “modelos de catástrofe” internos, sobre os quais existe um escrutínio externo mínimo.
Espera-se que ambas as concessões conduzam a aumentos significativos dos prémios, possivelmente até paralisantes. “As novas regras permitirão que as seguradoras cobrem tanto que suas apólices ficarão tecnicamente indisponíveis (para muitos consumidores)”, acusou Heller.
“Mudar de uma crise de indisponibilidade para uma crise de inacessibilidade não é nenhuma mudança. Isso não é uma vitória para o público.”
A indústria nega ter qualquer interesse em colocar as suas taxas de seguro fora do alcance dos seus consumidores. Em vez disso, argumenta que as tarifas da Califórnia estão entre as mais baratas do país, apesar do elevado custo de construção no país, razão pela qual é difícil para as empresas operarem de forma rentável.
“Temos que cobrar prêmios adequados”, disse Janet Ruiz, do Insurance Information Institute, um grupo de lobby do setor. “Isso é tudo que estamos procurando.”
Ruiz também contestou a ideia de que as empresas procuram lucrar injustamente com o processo de sinistros, tornando-o mais oneroso para os consumidores que sofreram perdas dolorosas. “As pessoas chegam com a expectativa de que terão que brigar com o avaliador de seguros e ficam na defensiva desde o início”, disse ela. “Meu conselho é trabalhar com a seguradora e pensar nisso como uma negociação.”
Se todas as partes concordam em alguma coisa, é que o custo do resseguro numa era de desastres naturais imprevisíveis tornou-se um peso significativo no mercado. Os defensores dos consumidores argumentam que as resseguradoras internacionais são um clube exclusivo e não regulamentado, capaz de cobrar prémios mais ou menos à vontade. Ruiz, por outro lado, disse que as altas taxas cobradas pelas resseguradoras são simplesmente um reflexo do número e da gravidade das recentes tempestades e incêndios florestais, e que em anos sem menos desastres as taxas também podem cair.
Heller não acha que as vítimas dos incêndios desta semana devam apostar na benevolência de qualquer parte da indústria e as aconselha – como faz o departamento de seguros da Califórnia – a documentar e tomar notas sobre cada interação que tiverem com avaliadores, advogados e qualquer outra pessoa. oferecendo-se para ajudá-los.
“As companhias de seguros ganham dinheiro mantendo os nossos prémios e investindo-os e pagando tão pouco quanto são obrigados a pagar – e por vezes menos do que isso”, disse ele. “Portanto, temos que estar vigilantes.”