Nicola Davis Science correspondent
De pé pacientemente sobre um pequeno tapete fofo, Calisto, o retriever de pêlo achatado, está sendo equipado com um toucado de alta tecnologia. Mas esta não é uma nova moda na moda canina: ela está prestes a ter suas ondas cerebrais gravadas.
Calisto é um dos cerca de 40 cães de estimação – desde newfoundlands até tibetanos terriers – que participam de um estudo para explorar se suas ondas cerebrais se sincronizam com as de seus donos quando o casal interage, um fenômeno visto anteriormente quando dois humanos se envolvem.
Os pesquisadores por trás do trabalho dizem que tal sincronização sugeriria que a pessoa e o animal de estimação estão prestando atenção às mesmas coisas e, em certas circunstâncias, interpretando os momentos de maneira semelhante. Em outras palavras, dono e cachorro estão realmente na mesma sintonia.
O Dr. Valdas Noreika, da Universidade de Cambridge, disse que teve a ideia do estudo depois de trabalhar em experiências semelhantes com mães e seus bebés, onde tal sincronização também foi observada.
“Os proprietários modulam sua linguagem de maneira semelhante à que os pais modulam quando falam com os filhos”, disse ele.
“Existem muitas semelhanças. Essa pode ser uma das razões pelas quais nos tornamos tão apegados aos cães – porque já temos essas funções e capacidades cognitivas para nos relacionarmos com alguém que é menor ou que precisa de ajuda ou atenção.”
Os indícios de um vínculo emocional entre humanos e seus cães remontam a um passado distante: pesquisadores já descobriram os restos mortais de 14.000 anos de um cachorrinho enterrado na Alemanha ao lado de um homem e uma mulher: o análise sugerida o jovem cão foi amamentado durante vários períodos de doença, apesar de não ter nenhuma utilidade específica.
No entanto, a Dra. Eleanor Raffan, outro membro da equipe de Cambridge, observou que alguns especialistas recomendam cautela ao fazer suposições sobre a relação entre humanos e cães, até porque é fácil sobrepor motivos humanos e formas de pensar aos nossos animais de estimação.
“Acho que seria ótimo provar que existe essa conexão”, disse ela.
O estudo envolve a realização de registros de eletroencefalograma (EEG) – uma técnica não invasiva e indolor que também tem sido usada em pais e bebês.
No caso dos humanos, um boné bem ajustado, perfurado, é colocado na cabeça do participante. Os buracos são preenchidos com um gel e um eletrodo é colocado em cada um – 32 no total. Para cães, uma pasta branca inofensiva é usada para segurar temporariamente um conjunto menor de 10 eletrodos em sua cabeça, com uma faixa elástica aplicada para segurança extra.
“Ambas as tampas de EEG são receptores, portanto detectam apenas sinais elétricos. Eles não geram eletricidade”, disse Ben Keep, assistente de pesquisa do projeto.
Pesquisar publicado no início deste ano por cientistas na China sugeriu que a sincronização das ondas cerebrais ocorre quando humanos e cães se olham ou quando humanos acariciam um cachorro.
No entanto, esse trabalho suscitou críticas, até porque os cientistas tentaram investigar mais profundamente esta questão, dando LSD a cães com uma mutação que, segundo eles, estava associada a características semelhantes às do autismo.
Além disso, os participantes humanos não eram os donos dos cães.
Calisto, agora equipada com o capacete, está com seu jeito saltitante de sempre. Mas enquanto Keep e Noreika diminuem as luzes, ela se acomoda no tapete.
Esta parte do estudo, disse Keep, permitiu que os participantes relaxassem e se acostumassem com o toucado, garantindo que os eletrodos estivessem devidamente fixados e permitindo que a equipe monitorasse a atividade cerebral enquanto filmava o comportamento da dupla. Crucialmente, também permitiu aos investigadores procurar marcadores específicos que provavelmente não surgiriam da actividade muscular – tais como ondas cerebrais alfa que ocorrem quando relaxados.
Em seguida, uma sequência de bipes, cinco graves e um agudo, é reproduzida continuamente – novamente para confirmar se a equipe está captando atividade cerebral.
“O cérebro responde aos tons desviantes de uma forma específica que os músculos não responderiam”, disse Keep.
Nas experiências que se seguem, pede-se ao proprietário que mude a sua atenção, na hora certa, entre interagir com o seu cão e olhar para o telefone, conversar com um investigador ou acariciar um brinquedo fofinho. Em outro teste, a equipe registra o que acontece quando o dono se afasta brevemente do cachorro.
A ideia é que a sincronização das ondas cerebrais aumente e diminua à medida que a atenção é direcionada para o animal e para longe dele, com as gravações de vídeo permitindo adicionalmente à equipe procurar correlações entre os sinais de EEG e o comportamento. Este último também pode ser analisado juntamente com questionários preenchidos pelos proprietários sobre o seu estilo de prestação de cuidados, para obter mais informações.
Se a sincronia das ondas cerebrais for encontrada, a equipe espera desvendar ainda mais o fenômeno. Ondas cerebrais sincronizadas, por exemplo, normalmente mostram um ligeiro deslocamento, sugerindo que um participante está liderando a interação.
“Estes estudos de sincronização permitem-nos avaliar quem lidera quem”, disse Noreika.
E poderia haver aplicações práticas das descobertas. Entre eles, Noreika disse que os especialistas podem usar a abordagem para prever quais indivíduos ganhariam mais com animais de terapia.
A doutora Colleen Dell, da Universidade de Saskatchewan, que não esteve envolvida no trabalho, disse que um aspecto importante é que ele leva em conta as experiências do cão, acrescentando que a sincronização das ondas cerebrais pode ser complementar à linguagem corporal como um indicador de contentamento e felicidade canina. e satisfação.
“Se os resultados forem positivos – mostrando que há sincronização de ondas cerebrais entre cães e humanos – isso também coloca em cima da mesa as possibilidades de comunicação entre espécies”, disse ela.
Mas, advertiu Dell, o trabalho é um estudo único, que examina regiões muito específicas do cérebro.
“Na verdade, sabemos muito pouco sobre o cérebro humano e sua capacidade, e muito, muito menos sobre os cães”, disse ela. “Mas, novamente, apenas fazer a pergunta acho que é brilhante porque reconhece a existência do vínculo humano-animal e, a partir daí, como algum sentido disso está sendo experimentado tanto pelo humano quanto pelo cão.”