Andy Hunter at Anfield
O Liverpool começou às 20h em um Boxing Day duas vezes em sua história. A primeira vez foi em 2019, quando a equipe de Jürgen Klopp demoliu o Leicester a caminho da conquista do Primeira Liga título com facilidade. O segundo tempo terminou com mais uma derrota convincente dos Foxes. Essa pode não ser a única repetição.
Os líderes de Arne Slot ficaram sete pontos à frente dos seus adversários mais próximos ao título, com um jogo a menos, graças a uma recuperação controlada contra a equipa de Ruud van Nistelrooy. O Leicester assumiu uma vantagem surpreendente através de Jordan Ayew e, embora o Liverpool nunca tenha atingido o auge de seu desempenho em 2019 no King Power Stadium, os gols de Cody Gakpo, Curtis Jones e Mohamed Salah na temporada 19 garantiram que o resultado permanecesse o mesmo.
Anfield estava envolto em neblina no início da noite, mas por Liverpool houve uma oportunidade de colocar a luz do dia entre eles e o Chelsea depois de um conjunto perfeito de resultados em outro lugar no Boxing Day.
As perspectivas dos líderes da liga pareciam boas contra um time do Leicester que havia sido derrotado nos dois jogos anteriores e tinha um estreante na Premier League no gol. Jakub Stolarczyk substituiu Danny Ward como resultado do ataque impiedoso que o goleiro galês recebeu de seus próprios torcedores na derrota do Leicester por 3 a 0 para o Wolves, no domingo.
“Não é o ideal”, admitiu Van Nistelrooy antecipadamente. “Mas as circunstâncias com Wardy foram intensas, todos nós sentimos isso, e isso coloca você em uma posição onde você tem que tomar decisões.”
A decisão do técnico do Leicester rendeu dividendos iniciais, já que Stolarczyk e seus lutadores visitantes atormentaram o Liverpool até os acréscimos do primeiro tempo. O goleiro polonês fez uma bela defesa dupla para negar a Mohamed Salah e Curtis Jones o primeiro ataque significativo do Liverpool. Trent Alexander-Arnold mudou o jogo de forma soberba para Gakpo na esquerda, e seu cruzamento fez com que Salah chegasse desmarcado ao segundo poste. Stolarczyk negou o melhor goleador do Liverpool à queima-roupa, antes de desviar a bola dos dedos dos pés de Jones, quando o meio-campista tentou aproveitar o rebote.
Uma pausa temporária assumiu mais importância dois minutos depois, quando o Leicester assumiu a liderança através de um contra-ataque clínico. O impressionante Bilal El Khannouss, uma força incansável e criativa, lançou Stephy Mavididi no espaço pela esquerda. O cruzamento rasteiro de Mavididi de alguma forma atravessou a área do Liverpool até os pés de Jordan Ayew, que desviou Andy Robertson com facilidade antes de acertar o canto inferior da rede de Alisson.
O chute de Ayew sofreu um ligeiro desvio no calcanhar de Virgil van Dijk no caminho. O considerável e delirante contingente de viajantes de Leicester não poderia ter se importado menos.
Veja a resposta inevitável do Liverpool, embora interrompida por muitos passes errados, toques descuidados e lançamentos exagerados. Mavididi poderia ter feito uma segunda assistência depois que Victor Kristiansen interceptou uma bola perdida de Darwin Núñez. Patson Daka correu para um buraco no centro da defesa do Liverpool, mas desta vez Mavididi errou o passe e o Liverpool escapou.
Robertson quase ajudou Gakpo com um passe magnífico sobre a retaguarda do Leicester, mas o internacional holandês foi assinalado fora-de-jogo. Salah viu um chute de Kristiansen e logo por cima da trave, após um mau passe de Stolarczyk, deu a posse de bola para Robertson. No canto resultante, Alexander-Arnold cruzou na segunda tentativa e a cabeçada do capitão escocês acertou na trave. A bola rebateu no goleiro do Leicester e rolou.
Salah, depois de ter feito outro remate convidativo de Gakpo à baliza, também acertou na trave quando Harry Winks perdeu a posse de bola no meio do campo do Liverpool e os anfitriões contra-atacaram de forma incisiva. O internacional egípcio cortou para dentro com o pé esquerdo e rematou na trave.
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A frustração aumentava, principalmente quando faltavam apenas dois minutos para o final do primeiro tempo. Foi longo o suficiente. Recebendo um passe de Alexis Mac Allister no canto da área, Gakpo passou por James Justin e chutou sem parar no poste esquerdo de Stolarczyk. Foi o décimo gol do atacante na temporada e levantou a tensão, mas não o nevoeiro.
O Liverpool assumiu imediatamente o controle após o reinício. Núñez disparou por cima quando Ryan Gravenberch puxou a bola da linha de fundo. Mac Allister se viu em uma posição semelhante à de seu parceiro de meio-campo após uma jogada fluida de um toque envolvendo Jones e Salah. O meio-campista argentino chutou rasteiro na pequena área e Jones estava perfeitamente posicionado para converter. Seguiu-se uma longa espera enquanto o árbitro assistente de vídeo verificava um possível impedimento contra Salah no início da preparação. Houve uma segunda pausa tediosa no jogo, quando o VAR demorou muito para determinar que Núñez estava impedido, antes de Gakpo marcar o que teria sido o terceiro do Liverpool.
Núñez poderia ter feito o terceiro antes do remate anulado de Gakpo, mas Stolarczyk fez uma bela defesa ao primeiro remate do avançado. Daka deveria pelo menos ter testado Alisson quando Mavididi quebrou e fez outro cruzamento preciso da esquerda. O atacante do Leicester chegou à frente de seu marcador, mas acertou o ar.
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Salah baniu qualquer perspectiva de uma reviravolta do Leicester – uma perspectiva pequena, admito – com uma finalização brilhante que é sua marca registrada. O passe de Gakpo encontrou o atacante no espaço da direita. Apenas Salah percebeu a possibilidade de selar a vitória ao avançar sobre Kristiansen. Depois de avaliar as opções, ele acertou um chute excelente entre o lateral-esquerdo do Leicester e Jannik Vestergaard, no canto inferior oposto. Salah e Liverpool parecem imparáveis.