Luke Taylor in Bogotá
For Isabel Corro, Donald Trump’s sugestões de que os EUA poderiam usar a força militar para assumir o controle do Canal do Panamá evoca memórias dolorosas.
A senhora de 79 anos lembra-se vividamente de ter levado os filhos às pressas para dentro de seu apartamento em 20 de dezembro de 1989, enquanto helicópteros e caças do exército dos EUA gritavam. Panamá Cidade, transformando edifícios em pilhas de escombros com foguetes e tiros.
O padrasto de Corro, policial, foi morto na invasão; seu corpo não foi encontrado até ser retirado de uma vala comum no ano seguinte.
“Eu me lembro daquela noite. A cidade estava tranquila, as casas cheias de enfeites e o país inteiro aguardava o Natal. Então, de repente, helicópteros zumbiam e o céu se iluminava com bombas e tiros”, disse Corro. “Foi uma noite extremamente violenta e trágica. Um que infelizmente nunca esquecerei.”
Washington já apoiou o então presidente Manuel Noriega – um aliado que espionou para a CIA – mas George HW Bush enviou 10.000 soldados para derrubar o ditador, à medida que o seu papel como chefão internacional da droga se tornava evidente.
Centenas de pessoas foram mortas – muitas delas civis – durante a Operação Justa Causa e a sombra da invasão ainda paira sobre o Panamá. Os comentários de Trump alimentaram receios de que os EUA possam voltar a fixar a sua visão militar no país.
“Ele é um homem muito arrogante que pensa que pode pegar o que quiser”, disse Corro, presidente da Associação de Famílias Vítimas da Invasão Americana no Panamá em 1989. “Ele não pode simplesmente decidir: ‘Vou comprar este país, vou invadir este’. O mundo não é um grande mercado de pulgas. Isso não deveria acontecer e não vamos deixar isso acontecer.”
Trump, que tomará posse como presidente dos EUA em 20 de janeiro, voltou frequentemente ao assunto do Panamá nas últimas semanas, reclamando que os navios americanos pagam taxas “ridículas” pela passagem pelo canalque ele alegou ser controlado pela China.
As empresas chinesas estão envolvidas em dois grandes portos do Panamá, como parte de um consórcio de Hong Kong, mas não têm controle do canal, disse Orlando Pérez na Universidade do Norte do Texas em Dallas. As taxas cobradas pela passagem são calculadas por peso e tamanho, aplicando-se igualmente a cada empresa, independentemente da nacionalidade.
No entanto, em Dezembro, Trump disse que se o Panamá não conseguir garantir “a operação segura, eficiente e fiável” da hidrovia, “exigiremos que o Canal do Panamá nos seja devolvido, na íntegra e sem questionamentos”.
Esta semana, quando pressionado sobre como planeava adquirir o canal, recusou-se a descartar a possibilidade de tomar medidas militares ou económicas.
A retórica belicosa de Trump surgiu durante uma semana em que ele também ameaçou tomar a Groenlândia e o Canadáprovocando advertências da França, Alemanha e das Nações Unidas.
No Panamá, onde as cicatrizes do conflito com os EUA ainda estão a sarar, os comentários de Trump provocaram uma indignação generalizada.
O incidente prejudicou as relações com o governo do Panamá, que afirmou que a soberania sobre o canal é “inegociável” e acusou Trump de mentir sobre fazer uma oferta para comprá-lo.
“Os únicos operadores do canal são os panamenhos e é assim que ele vai permanecer”, disse o ministro das Relações Exteriores do país, Javier Martínez-Acha.
Cerca de 5% do tráfego marítimo global passa pelo Canal do Panamá, reduzindo 11.000 km (6.835 milhas) de uma viagem que, de outra forma, exigiria uma viagem longa e perigosa contornando o extremo sul da América do Sul.
O chefe da Autoridade do Canal do Panamá disse na quarta-feira que a sugestão de Trump de que os navios dos EUA obtenham taxas preferenciais “levará ao caos” e negou que China tinha qualquer controle sobre a operação.
“Não podemos discriminar os chineses, ou os americanos, ou qualquer outra pessoa. Isto violará o tratado de neutralidade, o direito internacional e levará ao caos”, disse Ricaurte Vásquez Morales ao Wall Street Journal.
A hidrovia foi construída pelos EUA entre 1904 e 1914 e alugada a Washington. Após um tratado assinado pelo então presidente Jimmy Carter em 1977, o controle do canal foi devolvido ao Panamá em 1999, sob a condição de que seu uso fosse gratuito para qualquer nação.
O canal contribui 7,7% do PIB do Panamá e se tornou motivo de “orgulho” e parte da “identidade do país”, disse Serena Vamvas, vereadora do distrito de São Francisco, na Cidade do Panamá.
“O Panamá pode estar dividido politicamente, mas todos concordamos que o canal é um tesouro nacional. Todos aqui estão indignados com os comentários de Trump”, disse Vamvas.
Qualquer discussão sobre a intervenção dos EUA traz recordações dolorosas para muitos no Panamá. Oficialmente, 300 soldados e 214 civis foram mortos na invasão de 1989, mas alguns grupos de defesa dos direitos humanos dizem que o número de mortos se aproximou dos 1.000.
Muitos panamenhos celebraram a libertação do seu país do domínio de Noriega, mas os EUA foram acusados de serem severos, deixando um número desproporcional de civis entre os mortos.
“Não é apenas a sua ignorância, mas a forma despreocupada como Trump faz estes comentários, incluindo que o Panamá é controlado pela China, que é um insulto. Ainda há pessoas (cujos corpos) ainda não foram encontrados após a invasão do Panamá. É uma ferida aberta e estes comentários são muito dolorosos”, disse Walkiria Chandler D’Orcy, deputada na Assembleia Nacional do Panamá.
Trump alegou repetidamente que o canal não está mais sob o controle do Panamá. “Está sendo operado pela China – China! – e demos o Canal do Panamá ao Panamá, não o entregamos à China”, disse Trump esta semana. “E eles abusaram disso, abusaram desse dom.”
A estratégia de longo prazo de Trump permanece obscura, disse Pérez, da Universidade do Norte do Texas, em Dallas. “Para mim e para outras pessoas que conhecemos bem esta situação, é desconcertante. Nos 25 anos desde que o Panamá adquiriu o controle do canal, eles fizeram um trabalho exemplar no desenvolvimento de uma infraestrutura de gestão livre de corrupção, transparente, independente da interferência governamental e que opera com base em princípios de mercado.”
Os comentários de Trump fazem menos sentido dado que o presidente do Panamá, José Raúl Mulino – um conservador e também empresário – é um aliado lógico que tem prometeu ajudar os EUA com o aumento da migração através do Darién Gapum caminho perigoso que liga a América do Sul e Central.
“O canal tem sido o alfa e o ômega da identidade nacional panamenha há mais de um século. Define o que é o país”, disse Pérez. “Por que você travaria uma batalha sobre isso e minaria deliberadamente o relacionamento com um dos aliados mais próximos da região?”