Henry Dyer and Stephanie Kirchgaessner
Mohammed bin Salman fez lobby pessoalmente David Cameron no início deste ano para intervir no caso legal de um dissidente baseado em Londres que está a processar o governo saudita, no meio de ameaças dos seus responsáveis de que a questão “poderia ter implicações” para um investimento de 100 mil milhões de libras no Reino Unido.
Documentos do governo do Reino Unido obtidos pelo Guardian mostram que Cameron pediu a altos funcionários do Ministério dos Negócios Estrangeiros (FCDO) que propusessem opções após a intervenção extraordinária do príncipe herdeiro saudita no caso apresentado por Ghanem Al-Masarir, um proeminente crítico da família real saudita que é vivendo sob proteção de asilo no Reino Unido.
No o centro do caso de Al-Masarir são alegações de que a Arábia Saudita ordenou o hackeamento de seu telefone e que ele foi agredido fisicamente por agentes do reino em Londres em 2018.
A segmentação e invasão do telefone de Al-Masarir por uma rede provavelmente ligada a Arábia Saudita foi confirmado por pesquisadores do Citizen Lab, da Universidade de Toronto, considerados um dos maiores especialistas do mundo no rastreamento da vigilância digital de dissidentes, jornalistas e outros membros da sociedade civil.
O príncipe herdeiro da Arábia Saudita levantou o caso judicial com Cameron, o então secretário dos Negócios Estrangeiros, à margem de uma reunião do Fórum Económico Mundial realizada em Riade, no final de Abril.
O lobby do príncipe Mohammed seguiu-se à pressão anterior de ministros sauditas seniores, agindo a seu pedido, que alertaram que a questão poderia ter “implicações para o investimento saudita existente e futuro no Reino Unido, que nos dizem ser superior a 100 mil milhões de libras”, de acordo com um resumo preparado por Autoridades britânicas.
O Guardian obteve os registos através de um pedido de liberdade de informação. É um resumo elaborado por funcionários públicos num pacote informativo para uma subsequente visita ministerial à Arábia Saudita por Kemi Badenoch, o actual líder conservador mas então secretário do Comércio, em Maio de 2024. Os detalhes surgiram quando Keir Starmer concluiu uma visita ao Médio Oriente. Leste, incluindo conversações com o príncipe herdeiro.
Em Janeiro, o tribunal de recurso rejeitou uma reclamação dos advogados da Arábia Saudita que pretendia impedir o andamento do caso. O tribunal superior decidiu em 2022 que poderia prosseguir apesar das reivindicações sauditas de imunidade estatal, depois de o reino não ter pago £210.000 como garantia pelos custos de Al-Masarir.
Al-Masarir disse que era “chocante e inaceitável que (o príncipe herdeiro) acredite que pode manipular o governo do Reino Unido para intervir no meu caso legal…
“O seu recente pedido ao Reino Unido para tomar medidas contra o meu caso sublinha a sua crença de que os sistemas judiciais em todo o mundo podem ser tratados como os da Arábia Saudita – onde os tribunais nunca foram independentes e servem apenas para promover a sua agenda pessoal.”
Al-Masarir acrescentou: que o Príncipe Mohammed estava “tentando forçar o Reino Unido a minar o seu sistema jurídico. Esta tentativa flagrante de transformar a riqueza saudita em arma não é apenas um ataque à justiça para mim, mas à independência judicial do Reino Unido.”
As autoridades britânicas, que não foram citadas nos registos públicos, caracterizaram a decisão do tribunal superior de 2022 como contendo uma “opinião jurídica algo nova” na conclusão do juiz de que apenas parte do alegado dano precisava de ter ocorrido no Reino Unido. Eles observaram: “Estamos explorando se existe alguma possibilidade de (o governo do Reino Unido) tentar contestar esta interpretação em tribunal”.
O resumo dizia que a intervenção do príncipe Mohammed “sai das costas do vice-ministro das Relações Exteriores saudita, de um conselheiro sênior da corte real e do conselheiro de segurança nacional saudita que levantou a questão anteriormente a pedido (do príncipe Mohammed)”.
Acrescentou: “Os sauditas estão preocupados que uma decisão prejudicial neste caso possa violar o princípio da imunidade soberana, o que por sua vez poderia ter implicações para os activos do Estado.
“A questão é exacerbada pelo debate no Reino Unido (e noutros lugares) em torno da utilização de activos russos apreendidos para apoiar financeiramente a Ucrânia, que também foi levantado pelos ministros sauditas (incluindo das finanças, comércio e investimento) em múltiplas ocasiões ao longo dos últimos dois anos.”
Qualquer intervenção representaria agora um desafio para o diretor jurídico do governo do Reino Unido, Richard Hermer KC. Antes de sua nomeação como procurador-geral no governo de Starmer, Hermer atuou em nome de Al-Masarir como seu advogado principal em sua ação no tribunal superior.
O conflito marca o exemplo mais recente da tentativa do Príncipe Mohammed de explorar as protecções legais que são concedidas aos líderes soberanos em tribunais de todo o mundo para escapar à responsabilização legal por alegados actos de repressão transnacional levados a cabo pelo Estado saudita.
Há dois anos, um Juiz dos EUA rejeitou processo contra o príncipe herdeiro que alegou que ele conspirou para matar o jornalista Jamal Khashoggi. Na sua decisão, o juiz disse que o príncipe herdeiro tinha direito à imunidade soberana, apesar de “alegações credíveis” de que estava envolvido no assassinato.
O juiz John Bates, juiz distrital dos EUA, reconheceu “inquietação” na decisão na época, mas disse que suas mãos estavam na verdade atadas por a recomendação da administração Biden que o Príncipe Mohammed receba imunidade.
A decisão de conceder imunidade ocorreu pouco depois de o príncipe herdeiro ter sido subitamente promovido ao cargo de primeiro-ministro, uma medida que os defensores dos direitos humanos consideraram um estratagema para escapar à responsabilização.
De acordo com um resumo das conversações divulgado por Downing Street, Starmer convidou o príncipe herdeiro para ir ao Reino Unido e expressou esperança de que os dois líderes pudessem assistir a um jogo de futebol entre as reuniões.
O governo britânico recusou-se a dizer se ainda estava a considerar as suas opções.