Os controlos de identificação nas fronteiras terrestres da Bulgária e da Roménia cessaram, abrindo a possibilidade de viajar gratuitamente para o resto da União Europeia.
A Roménia e a Bulgária tornaram-se membros de pleno direito da zona Schengen, expandindo a área sem fronteiras para 29 membros e pondo fim a uma espera de 13 anos para os dois países da Europa de Leste.
A expansão, tornada possível quando a Áustria e outros membros abandonaram as suas objecções à adesão dos antigos países comunistas, ocorreu oficialmente à meia-noite (22:00 GMT) de quarta-feira, marcada por cerimónias em vários postos fronteiriços.
Os controlos de identificação nas fronteiras terrestres entre a Bulgária e a Roménia e os países vizinhos da União Europeia cessaram oficialmente à meia-noite, proporcionando aos viajantes livre acesso ao resto do bloco de 27 membros.
Os dois países dos Balcãs parcialmente unido espaço Schengen em Março, mas as viagens abertas foram restritas a quem chegava apenas por via aérea ou marítima.
Na noite de terça-feira, os ministros do Interior da Bulgária e da Roménia reuniram-se na passagem fronteiriça de Ruse-Giurgiu entre os dois países para marcar a abertura da fronteira. Outra breve cerimónia teve lugar numa passagem de fronteira entre a Hungria e a Roménia, com uma reunião entre o chefe nacional da polícia da Hungria e o inspetor-chefe da polícia de fronteiras da Roménia.
A Roménia e a Bulgária aderiram à UE em 2007, mas só foram integradas na zona sem fronteiras em Março, quando os controlos fronteiriços foram retirados das viagens marítimas e aéreas. Os controlos nas fronteiras terrestres permaneceram em vigor devido à oposição, principalmente da Áustria, devido a preocupações de que os dois países não estavam a fazer o suficiente para impedir a entrada de migrantes sem autorização.
O expansão do espaço Schengen ocorreu após meses de esforços para integrar a Bulgária e a Roménia na zona por parte do governo da Hungria, enquanto este ocupava a presidência rotativa de seis meses da UE.
Cerca de um milhão de húngaros étnicos vivem na região da Transilvânia, na Roménia, um legado da divisão da Hungria após a Primeira Guerra Mundial. As relações têm sido historicamente difíceis entre os dois países, mas a abertura da fronteira facilitará as viagens e fortalecerá os laços entre as regiões.
Schengen, uma das principais conquistas do projeto europeu, foi criado em 1985 como um projeto intergovernamental entre cinco países da UE – França, Alemanha, Bélgica, Países Baixos e Luxemburgo. Expandiu-se gradualmente para se tornar a maior área de viagens gratuitas do mundo.
No entanto, vários países membros de Schengen, incluindo os Países Baixos, a Áustria e a Alemanha, restabeleceram este ano alguns controlos nas fronteiras terrestres devido a preocupações que vão desde a migração à segurança. Alguns responsáveis da UE alertaram que os controlos reimpostos poderiam prejudicar os objectivos do esquema.
Antes da admissão parcial da Bulgária e da Roménia, Schengen era composto por 23 dos 27 países membros da UE, juntamente com a Suíça, a Noruega, a Islândia e o Liechtenstein. Cerca de 3,5 milhões de pessoas atravessam diariamente uma fronteira interna e mais de 420 milhões de pessoas vivem no Espaço Schengen.