PQuem nunca sonhou em desfrutar de um sexto sentido? Um presente único que lhe permitiria ver no escuro ou no ultravioleta, ouvir ultrassons ou infrassons, ecolocalizar como um morcego ou um golfinho. Ou algo ainda mais improvável, que nem você nem eu poderíamos imaginar… Isso é um pouco parecido com o que uma equipe americana acaba de descobrir na lagartixa tokay. Em artigo publicado em 4 de outubro na revista Biologia AtualCatherine Carr e Dawei Han, da Universidade de Maryland, acabam de demonstrar que este réptil conseguia “ouvir” vibrações não sonoras graças a vesículas no ouvido interno: os sáculos.
Estas pequenas cavidades não nos são desconhecidas. Alojados no ouvido interno, ajudam a garantir o nosso equilíbrio. Para nós, mas também para todos os outros animais terrestres. Já nos peixes e em algumas espécies de anfíbios, esses mesmos sáculos permitem aos interessados perceber sons que circulam pela água ou pela terra. O mesmo poderia acontecer com outros grupos, como os répteis?
Para responder a esta pergunta, os dois investigadores americanos voltaram-se para as lagartixas. E não qualquer um: os tokays. Como todos os seus primos, caracterizam-se pelo estilo de vida noturno e pelas almofadas adesivas que revestem as patas e lhes permitem escalar qualquer superfície vertical, inclusive vidro. Mas, além do tamanho respeitável (20 centímetros sem cauda) e do caráter um tanto agressivo, os tokays são conhecidos pelo seu canto. Em outras palavras, e ao contrário de muitos outros répteis, eles ouvem. Sons, é claro, causados pela pressão do ar nos ouvidos. Mas também vibrações de frequência muito baixa que se propagam na terra.
Experiência dupla
Para comprovar, os pesquisadores realizaram dois experimentos. Na primeira, instalaram o tokay sobre uma plataforma, que fizeram vibrar, e colocaram eletrodos no crânio do animal. Conseguiram assim observar a ativação de neurônios em uma área da parte posterior do cérebro chamada “núcleo vestibular oval”. Eles confirmaram essa relação direta injetando um corante nos nervos que saem do sáculo e acompanhando sua progressão por meio de exames de imagem. Durante esse segundo experimento, o corante se espalhou em direção ao núcleo vestibular e depois continuou em direção ao córtex auditivo, localizado na parte superior do tronco cerebral. “Uma demonstração muito bonita, muito rigorosacumprimenta Anthony Herrel, pesquisador do CNRS no Museu Nacional de História Natural de Paris e especialista em répteis. Ela nos convida a repensar a nossa visão sobre os répteis, sobre a forma como eles percebem o mundo. »
Você ainda tem 29,63% deste artigo para ler. O restante é reservado aos assinantes.