Pete Hegsetha polêmica escolha de Donald Trump para secretário de Defesa dos EUA, apareceu em uma audiência de confirmação no Senado na terça-feira, enquanto o veterano militar e apresentador da Fox News enfrenta intenso escrutínio sobre alegações de agressão sexual, uso excessivo de álcool e má gestão financeira.

Hegseth só pode se dar ao luxo de perder os votos de três senadores Republicanosassumindo que todos os senadores democratas se opõem à sua nomeação, e vários membros republicanos expressaram preocupações sobre a história pessoal de Hegseth e as suas opiniões sobre as mulheres nas forças armadas.

O presidente republicano do comitê de forças armadas do Senado, Roger Wicker, reconheceu as críticas a Hegseth em seus comentários iniciais na audiência. Descrevendo Hegseth como um candidato “não convencional”, Wicker elogiou-o como uma “excelente escolha para melhorar este status quo inaceitável”.

“O Sr. Hegseth admitiu que ficou aquém, como todos nós fazemos de vez em quando”, disse Wicker. “É digno de nota que a grande maioria das acusações feitas ao Sr. Hegseth vieram de fontes anônimas. Compare essas acusações anônimas com as muitas cartas públicas de apoio e elogios.”

Em 2017, Hegseth foi acusado de agredir sexualmente uma mulher que disse ter pegado seu celular e bloqueado a porta de um quarto de hotel para impedi-la de sair, segundo boletim de ocorrência. Hegseth negou a acusação, embora seu advogado tenha reconhecido que a mulher recebeu uma indenização.

Um explosivo relatório do New Yorker também descreveu alegações de que Hegseth frequentemente ficava tão embriagado em eventos de trabalho que precisava da ajuda dos colegas para voltar para casa. Um denunciante acusou ainda Hegseth de usar fundos oficiais para a organização sem fins lucrativos que ele liderou anteriormente, Concerned Veterans for America, como uma “conta de despesas pessoais”.

Hegseth criou mais problemas para si mesmo ao sugerindo que as mulheres não devem servir em funções de combate e atacante a inclusão de tropas gays nas forças armadas como parte de uma “agenda marxista”, embora ele tenha um pouco retrocedeu sobre esses comentários nas últimas semanas.

Hegseth resistiu às críticas na sua declaração de abertura, apresentando-se como um “agente de mudança” com experiência militar que levaria o Pentágono a uma nova era.

“É verdade, e foi reconhecido, que não tenho uma biografia semelhante à dos secretários de defesa dos últimos 30 anos. Mas, como o Presidente Trump também me disse, colocámos repetidamente pessoas no topo do Pentágono com supostamente as credenciais certas – quer sejam generais reformados, académicos ou executivos de empresas de defesa – e onde é que isso nos levou?” Hegseth perguntou. “Ele acredita, e eu humildemente concordo, que é hora de dar o leme a alguém com poeira nas botas.”

Enquanto Hegseth tentava fazer a sua declaração de abertura, os manifestantes interromperam repetidamente as suas observações, com um deles atacando Hegseth como um “sionista cristão” que apoia a guerra em Gaza. As autoridades escoltaram rapidamente os manifestantes para fora da sala de audiência.

Apesar das numerosas controvérsias provocadas pela nomeação de Hegseth, os aliados republicanos de Trump no Senado manifestaram confiança nas suas hipóteses de confirmação. O republicano John Thune, líder da maioria no Senado, supostamente disse a Trump que Hegseth terá os votos a serem confirmados.

“As reuniões correram muito bem. As coisas estão indo na direção certa”, disse John Barrasso, líder da maioria no Senado, à CBS News no domingo. “As pessoas ouvirão e tomarão suas próprias decisões.”

Mas Jack Reed, o principal democrata no comité das forças armadas do Senado, indicou que a sua reunião com Hegseth na semana passada não conseguiu convencê-lo das qualificações do candidato para liderar a maior agência governamental do país.

“Sr. Hegseth, não acredito que o senhor esteja qualificado para atender às demandas esmagadoras deste trabalho”, disse Reed em seu discurso de abertura na audiência. “Na verdade, a totalidade dos seus próprios escritos e suposta conduta desqualificariam qualquer militar para ocupar qualquer cargo de liderança nas forças armadas, muito menos para ser confirmado como secretário de defesa.”

Antes da audiência, Elizabeth Warren, membro democrata do comitê de forças armadas do Senado, enviado Hegseth enviou uma carta de 33 páginas com 72 perguntas sobre sua história pessoal e opiniões sobre os militares, provavelmente prenunciando uma audiência contenciosa na terça-feira.

“Estou profundamente preocupado com as muitas maneiras pelas quais o seu comportamento e retórica anteriores indicam que você não está apto para liderar o Departamento de Defesa”, escreveu Warren. “A sua confirmação como secretário da Defesa seria prejudicial à nossa segurança nacional e desrespeitaria um conjunto diversificado de militares que estão dispostos a sacrificar-se pelo nosso país.”

De forma mais ampla, Democratas expressaram indignação com a forma como os republicanos lidaram com as audiências de confirmação, acusando-os de tentar “apressar” os procedimentos para abrir caminho aos nomeados para o gabinete de Trump.

“O povo americano tem o direito de saber se os nomeados para o gabinete do presidente eleito Trump vão lutar por eles”, disse Chuck Schumer, o líder da minoria no Senado, num discurso na semana passada. “É difícil não perguntar: o que os republicanos estão tentando esconder do povo americano sobre esses indicados?”

Vários dos nomeados para o gabinete de Trump comparecerão às audiências de confirmação do Senado nos próximos dias, antes do presidente eleito tomar posse na segunda-feira.