Em uma reserva natural nas Terras Altas da Escócia, há um politúnel que abriga uma pequena floresta de delgados álamos cinzentos. É conhecida como “câmara de tortura”.

O álamo tremedor é uma das árvores mais escassas, mas mais valiosas do Reino Unido. E para produzir as minúsculas e delicadas sementes de álamo tremedor colhidas pela instituição de caridade Trees for Life, esses 104 espécimes são deliberadamente submetidos ao sofrimento.

Eles podem estar com fome de água, ter seus membros aparados ou ter seus troncos cortados e anelados, as lascas de casca giradas ou colocadas de cabeça para baixo. E apesar do frio gelado e da neve caindo fora do túnel, os botões das folhas estão começando a se formar.

Parece paradoxal, mas funciona: o stress ajuda estes álamos a florescer e a produzir as sementes de vida curta de que as instituições de caridade e os silvicultores necessitam nos seus esforços para restaurar as florestas de álamos que outrora prosperaram nas terras altas da Grã-Bretanha.

Em uma peculiaridade pouco compreendida da natureza, o álamo tremedor do Reino Unido raramente floresce na natureza e muito raramente germina entre si. A maioria vive vidas isoladas. Freqüentemente, eles se agarram a penhascos ou encostas rochosas para escapar de ovelhas e veados, as árvores machos muito distantes umas das outras para fertilizar naturalmente com as fêmeas.

“Nós os tratamos com muito amor durante a maior parte do ano, mas podemos ver na natureza que eles respondem ao estresse com a floração”, disse Heather McGowan, assistente do centro de reflorestamento da Trees for Life em Dundreggan, perto do Lago Ness.

“Então, por exemplo, quando houve uma floração em massa em 2019, seguiu-se a uma primavera muito quente e seca do ano anterior. Achamos que é uma resposta ao estresse.

“E você pode ver se um membro foi danificado, então no próximo ano é provável que ele floresça. Então, novamente, a resposta ao estresse. Estamos tentando imitar isso no túnel, colocando-os sob um pouco de pressão.”

As idiossincrasias do álamo tremedor britânico deixaram perplexa a comunidade florestal. Alguns o comparam ao panda: raro na natureza e lento para procriar. Assim como o urso preto e branco, o álamo tremedor tem uma janela de fertilidade muito estreita, de algumas semanas a cada primavera.

Na Noruega, o primo mais próximo do álamo tremedor britânico floresce anualmente e procria com bastante alegria. No Reino Unido, no entanto, a fertilização cruzada natural é tão rara que o álamo tremedor normalmente se espalha pelas raízes, criando grandes grupos de árvores, todas derivadas de um único progenitor.

Embora o álamo tremedor individual possa florescer com mais frequência, houve apenas duas florações em massa em Escócia nas últimas quatro décadas: em 1996 e 2019. Suas sementes são tão leves e têm muito pouca longevidade que precisam ter contato imediato com a terra nua e perturbada para se firmarem.

No entanto, o álamo tremedor é conhecido como uma espécie pioneira de importância crítica para a biodiversidade das terras altas. De crescimento rápido, suas raízes e serapilheira revigoram o solo pobre em nutrientes.

A supervisora ​​de McGowan, Jill Hodge, disse: “É uma das árvores que traz o maior benefício de biodiversidade para outras espécies. Está literalmente no topo da lista por fornecer habitat para musgos raros, líquenes, moscas flutuantes e lindas mariposas com bordas escuras. É absolutamente incrível para a biodiversidade e também pode ser usado para a produção de madeira.”

Hodge acredita que o álamo tremedor da Escócia pode estar perdendo fertilidade devido à idade. Kenny Hay, viveiro de árvores e gestor de recursos de sementes da agência governamental Forestry and Land Scotland (FLS), acredita que a razão pela qual param de florescer regularmente e, em vez disso, se espalham por clonagem e auto-replicação é uma resposta à sua escassez.

“Ninguém sabe ao certo”, disse ele. “Mas suspeitamos que a sua fragmentação na Escócia basicamente os forçou a colocar as suas energias na sucção das suas raízes, em vez de produzir sementes.”

O viveiro de árvores Trees for Life é o único na Escócia que produz sementes de álamo tremedor – outros álamos são cultivados a partir de estacas de raízes e clones, mas o esforço para restaurar a árvore está agora a ocorrer em todo o Reino Unido.

Suas mudas estão sendo adquiridas pela FLS e usadas para projetos privados de florestas nativas. A sua descendência também foi enviada para viveiros de conservação em Thetford, em Norfolk, e em Surrey, onde o clima mais quente de Inglaterra pode ajudá-los a redescobrir a floração regular.

Existem florestas de álamos recentemente plantadas em Dundreggan e nas proximidades de Loch Affric. E em Cairngorms, um novo e importante projeto de recuperação de álamo tremedor foi lançado no início de novembro para ajudar a mapeá-lo e restaurá-lo na natureza.

Hay disse que o objetivo final é restaurar os álamos com tanto sucesso que eles se espalhem naturalmente pelas terras altas da Grã-Bretanha. “O que precisamos nas terras altas da Grã-Bretanha é de 200 anos de bétulas, choupos e sorvas pioneiras apenas percorrendo o solo e caindo folhas”, disse ele. “É um projeto de muito longo prazo.”