Aviões de guerra israelenses atacaram vários edifícios na cidade costeira de Tiro, no sul do Líbano, levantando grandes nuvens de fumaça preta, enquanto o grupo armado libanês Hezbollah confirmava que um alto funcionário que se esperava que fosse o próximo líder do grupo foi morto em um ataque israelense.

Não houve relatos de vítimas em Tiro, onde os militares israelenses emitiram avisos de evacuação antes dos ataques. A Agência Nacional de Notícias estatal libanesa informou na quarta-feira que um ataque israelense na cidade vizinha de Maarakeh matou três pessoas.

Enquanto isso, o Hezbollah disparou uma nova barragem de foguetes contra Israel, incluindo dois que dispararam sirenes de ataque aéreo em Tel Aviv antes de serem interceptados.

O grupo também confirmou a morte de Hashem Safieddine, que era amplamente esperado que assumisse a liderança do Hezbollah após o assassinato de Hassan Nasrallah mês passado.

Israel disse na terça-feira que matou Safieddine num ataque no início deste mês nos subúrbios ao sul de Beirute.

“Prometemos ao nosso grande mártir e aos seus irmãos mártires continuar o caminho da resistência e da jihad até alcançar os seus objectivos de liberdade e vitória”, disse o Hezbollah num comunicado.

Safieddine, um clérigo poderoso nas fileiras do partido, era o chefe do mais alto órgão de decisão política do Hezbollah, o conselho executivo. Era amplamente esperado que ele sucedesse Hassan Nasrallah, um dos fundadores do grupo e líder de longa data, que foi morto em um ataque aéreo israelense no mês passado.

O Hezbollah começou a disparar foguetes contra Israel em 8 de outubro de 2023, depois de Israel ter lançado o seu ataque mortal em curso à sitiada Faixa de Gaza em resposta a um ataque liderado pelo Hamas ao sul de Israel.

As trocas de tiros continuaram quase diariamente durante meses, mas os militares de Israel intensificaram drasticamente os combates no mês passado, matando grande parte da liderança do Hezbollah e lançando ataques aéreos em todo o Líbano. No início deste mês, enviou tropas terrestres para áreas no sul do país.

Tiro, uma capital provincial, foi em grande parte poupada da guerra, mas os ataques dentro e ao redor da cidade intensificaram-se recentemente.

A cidade de 2.500 anos, a cerca de 80 km (50 milhas) ao sul de Beirute, é conhecida por suas praias imaculadas, porto antigo, ruínas romanas e hipódromo, Patrimônio Mundial da UNESCO. Está entre as maiores cidades do Líbano e é uma metrópole vibrante e popular entre os turistas.

Os edifícios destruídos na quarta-feira situavam-se entre vários locais históricos, incluindo o hipódromo e um conjunto de locais à beira-mar associados aos antigos fenícios e aos cruzados.

Os militares israelitas disseram aos residentes para se deslocarem para norte do rio Awali, dezenas de quilómetros a norte, alegando que havia activos do Hezbollah na área de alerta de evacuação, sem elaborar ou fornecer provas.

‘Você não pode bombardear seu caminho para a segurança’

O ataque de Israel a Tiro lembra os ataques a Gaza, disse Mohamad Bazzi, professor associado da Universidade de Nova Iorque.

“Vimos Israel utilizar o mesmo manual em Gaza, estas duas estratégias de bombardeamento massivo, deslocamento de civis e as chamadas ordens de evacuação. O Líbano é um país soberano e Israel não tem base para emitir ordens de evacuação num país estrangeiro e soberano”, disse Bazzi à Al Jazeera.

“A longo prazo, eu diria que é uma estratégia falhada porque não se pode bombardear o caminho para a segurança e a paz na fronteira entre Israel e o Líbano. É preciso ter um acordo diplomático e a liderança de Israel não demonstrou interesse nisso até agora.”

Os socorristas da Defesa Civil do Líbano usaram alto-falantes para alertar os residentes para evacuarem a área e ajudar os idosos e outras pessoas que tiveram dificuldade em sair. Ali Safieddine, chefe da Defesa Civil, disse à agência de notícias Associated Press (AP) que não houve vítimas.

Wissam Ghazal, autoridade de saúde em Tiro, disse que os ataques atingiram seis edifícios, destruindo quatro aproximadamente duas horas após os avisos de evacuação terem sido emitidos. Pessoas deslocadas pelas greves podiam ser vistas em parques e sentadas nas margens das estradas próximas.

O chefe da unidade de gestão de desastres de Tiro, Mortada Mhanna, disse à AP que embora muitas pessoas tenham fugido da cidade, milhares de residentes e deslocados de outras áreas optaram por ficar.

Muitas pessoas, incluindo centenas de famílias, fugiram anteriormente de aldeias no sul do Líbano para procurar refúgio em Tiro.

Estima-se que 15 mil pessoas permaneçam na cidade, de uma população pré-guerra de cerca de 100 mil, disse Mhanna.

“É muito difícil para muitos irem embora. Eles estão preocupados com a possibilidade de serem submetidos a mais caos e deslocamentos”, disse ele, acrescentando que ele e sua equipe optaram por permanecer na cidade, mas “é um grande risco. Não é mais seguro aqui.”

Mais de 2.500 pessoas foram mortas em ataques israelitas ao Líbano desde Outubro do ano passado, segundo o Ministério da Saúde libanês, e mais de um milhão de pessoas fugiram das suas casas desde Setembro.