Belém, a cidade na Cisjordânia ocupada que os cristãos acreditam ser o local de nascimento de Jesus Cristo, assinala outro Natal solene à sombra da O genocídio de Israel em Gaza.

Na véspera de Natal, na terça-feira, a cidade estava privada da alegria habitual do feriado, sem luzes nem uma árvore gigante adornando a praça central da Manjedoura, sem multidões de turistas e sem bandas de jovens que de outra forma marcassem a ocasião.

“Este ano, limitamos a nossa alegria”, disse o prefeito de Belém, Anton Salman, à agência de notícias AFP.

As orações, incluindo a famosa missa da meia-noite da Igreja da Natividade, continuarão a ser realizadas na presença do Patriarca Latino da Igreja Católica, mas as festividades serão de natureza mais estritamente religiosa do que as celebrações festivas a cidade já ocupou.

Os batedores palestinos marcharam silenciosamente pelas ruas, diferentemente de sua habitual banda de metais estridente. Alguns carregavam uma placa que dizia: “Queremos a vida, não a morte”.

Entretanto, as forças de segurança palestinianas instalaram barreiras perto da Igreja da Natividade, construída no local onde se acredita que Jesus nasceu, e um trabalhador limpou os caixotes do lixo.

“A mensagem de Belém é sempre uma mensagem de paz e esperança”, disse Salman. “E hoje em dia, também estamos a enviar a nossa mensagem ao mundo: paz e esperança, mas insistindo que o mundo deve trabalhar para acabar com o nosso sofrimento como povo palestiniano.”

Nida Ibrahim, da Al Jazeera, reportando da Manger Square, disse que antes da guerra, o centro ficava lotado de gente no Natal.

“Haveria luzes por toda parte. Além disso, haveria um palco central onde seriam apresentadas canções e canções de Natal em preparação para esta época festiva”, disse ela.

Em Belém, o Natal não foi apenas uma celebração para os cristãos – foi um feriado nacional onde tanto muçulmanos como cristãos “sentiram que era uma oportunidade para sentirem alguma alegria enquanto vivem sob ocupação militar de décadas”, acrescentou ela.

Ibrahim disse que os moradores da cidade ficaram “profundamente magoados” ao ver o Palestinos em Gaza enfrentando bombardeios contínuos, que mataram mais de 45 mil pessoas desde outubro do ano passado.

Golpe para a economia de Belém

O cancelamento das festividades de Natal é um duro golpe para a economia da cidade, que já sofre devido às restrições impostas pela ocupação israelita, disse Ibrahim.

O turismo é responsável por cerca de 70 por cento do rendimento de Belém – quase todo proveniente da época do Natal.

O prefeito Salman disse que o desemprego na cidade está em torno de 50 por cento – superior aos 30 por cento de desemprego no resto da Cisjordânia, de acordo com o Ministério das Finanças palestino.

O número de visitantes da cidade caiu de um máximo pré-COVID de aproximadamente 2 milhões de visitantes por ano em 2019 para menos de 100.000 visitantes em 2024, disse Jiries Qumsiyeh, porta-voz do Ministério do Turismo palestino.

Mohammad Awad, 57 anos, vende café há mais de 25 anos aos pés da Mesquita de Omar, que fica em frente à famosa igreja da cidade.

“Os negócios iam bem antes da guerra, mas agora não há ninguém”, disse o vendedor à AFP. “Espero que a guerra em Gaza acabe em breve e que os turistas regressem.”

A violência israelita contra os palestinianos – tanto por parte dos colonos como das forças militares – aumentou em toda a Cisjordânia ocupada desde que eclodiu a guerra em Gaza, mas Belém permaneceu em grande parte calma.

As restrições após a guerra também impediram que cerca de 150 mil palestinianos deixassem o território para trabalhar em Israel, provocando uma contracção da economia local em 25 por cento.