Turistas britânicos estão entre os que estão sendo tratados no hospital após supostamente terem recebido bebidas alcoólicas contendo metanol mortal em uma popular cidade para mochileiros no Laos onde quatro pessoas morreram e cerca de uma dúzia de outros ficaram doentes.

O Foreign, Commonwealth and Development Office (FCDO) afirmou num comunicado: “Estamos a prestar assistência consular aos cidadãos britânicos e às suas famílias e estamos em contacto com as autoridades locais após um incidente em Laos.”

Um adolescente australiano, um americano e dois turistas dinamarqueses de 19 e 20 anos morreram após o incidente em Vang Vieng, uma cidade particularmente popular entre mochileiros em busca de festas e esportes de aventura.

A FCDO não confirmou quantos cidadãos britânicos foram afetados, mas relatórios sugerem que pelo menos uma mulher britânica está gravemente doente e até seis necessitam de tratamento.

O primeiro-ministro australiano, Anthony Albanese, disse ao parlamento que Bianca Jones, de 19 anos, de Melbourne, morreu depois de ser evacuado de Vang Vieng para tratamento em um hospital tailandês.

As autoridades tailandesas confirmaram mais tarde que Jones morreu de “inchaço cerebral devido aos altos níveis de metanol encontrados em seu sistema”. Sua amiga Holly Bowles, também de 19 anos, permanece hospitalizada na Tailândia. Eles estavam hospedados em um albergue na cidade central do Laos, que é popular entre os jovens ocidentais que viajam de mochila às costas pelo sudeste da Ásia na rota Banana Pancake Trail, que atravessa Tailândia, Vietnã, Laos e Camboja.

A Austrália disse que “vários cidadãos estrangeiros” também foram vítimas de envenenamento por metanol. O Departamento de Estado dos EUA confirmou a morte de um norte-americano e o Ministério dos Negócios Estrangeiros da Dinamarca disse que dois dos seus cidadãos também morreram no “incidente no Laos”, mas nenhum deles comentou diretamente uma ligação ao envenenamento por metanol que matou Jones. O Ministério das Relações Exteriores da Nova Zelândia disse que um de seus cidadãos também não estava bem no Laos e poderia ser vítima de envenenamento por metanol.

Ao contrário do etanol, o principal componente das bebidas alcoólicas, o metanol é tóxico para os seres humanos. Os casos realçaram os perigos do envenenamento por metanol em todo o Sudeste Asiático, onde é uma norma cultural fabricar bebidas contrabandeadas a partir de ingredientes como arroz e cana-de-açúcar, por vezes misturadas com metanol como alternativa mais barata ao etanol.

As autoridades do Laos estão investigando o incidente. Amostras também foram enviadas para a Tailândia e verificadas lá, disse o professor Knut Erik Hovda, que assessora Médicos Sem Fronteiras em seu projeto para combater o envenenamento por metanol.

Hovda disse que, com base nas características clínicas e nas histórias dos australianos que foram levados de avião para a Tailândia para tratamento, eles provavelmente foram envenenados por metanol.

“No minuto em que há um grande número de pessoas bebendo e adoecendo e os sintomas começam depois de um certo tempo, isso é metanol até prova em contrário”, disse ele, “Para mim, isso é sem dúvida causado pelo metanol”.

A Ásia tem a maior prevalência de envenenamento por metanol a nível mundial, com incidentes na Indonésia, Índia, Camboja, Vietname e Filipinas, segundo dados de MSF.