As novas forças de segurança da Síria verificaram identidades e revistaram carros na cidade central de Homs na quinta-feira, um dia depois de protestos de membros da minoria alauita terem explodido em tiros, despertando temores de que a frágil paz do país pudesse ser destruída.

Uma calma tensa prevaleceu após a instalação de postos de controle em toda a terceira maior cidade do país, que tem uma população mista de muçulmanos sunitas e xiitas, alauítas e cristãos.

As forças de segurança são controladas pelo antigo grupo armado Hayat Tahrir al-Sham, que liderou o ataque que destituiu o ex-presidente Bashar al-Assad. Na estrada que vem de Damasco, as equipes de segurança nos postos de controle acenaram para os carros passarem superficialmente, mas em Homs verificaram as identidades e abriram o porta-malas de cada carro em busca de armas.

Homens armados bloquearam a estrada que leva à praça anteriormente chamada em homenagem ao pai de al-Assad, Hafez al-Assad, onde um pé era tudo o que restava de uma estátua dele que ficava no centro da rotatória. A praça foi renomeada como Praça da Liberdade, embora alguns a chamem de “praça do burro”, referindo-se a al-Assad.

Os protestos eclodiram na quarta-feira entre membros alauitas – a seita minoritária à qual pertence a família al-Assad – depois de ter circulado um vídeo que mostrava um santuário alauita em Aleppo a ser vandalizado. Posteriormente, autoridades do governo emitiram um comunicado dizendo que o vídeo era antigo.

Os protestos de quarta-feira começaram de forma pacífica, disse Alaa Amran, o recém-empossado chefe da polícia de Homs, mas depois “algumas partes suspeitas… relacionadas com o antigo regime abriram fogo contra as forças de segurança e os manifestantes, e houve alguns feridos”.

As forças de segurança inundaram a área e impuseram um toque de recolher para restaurar a ordem, disse ele.

Mohammad Ali Hajj Younes, um eletricista que tem uma loja perto da praça, disse que as pessoas que instigaram a violência são “os mesmos ‘shabiha’ que costumavam entrar na minha loja e me roubar, e eu não conseguia dizer nada”. usando um termo que se refere aos membros da milícia que apoiam al-Assad.

Os protestos fizeram parte um surto maior de violência na quarta-feira. Os combatentes que apoiam o regime caído de Assad atacaram membros das novas forças de segurança perto da cidade costeira de Tartous, matando 14 pessoas e ferindo 10, segundo o Ministério do Interior do governo de transição.

Em resposta, as forças de segurança lançaram ataques “perseguindo os remanescentes das milícias de Assad”, informou a mídia estatal. A agência de notícias estatal SANA informou na noite de quinta-feira que eclodiram confrontos na aldeia de Balqasa, numa zona rural da província de Homs.