Taipé, Taiwan – Enquanto o presidente eleito dos Estados Unidos, Donald Trump, se prepara para uma segunda guerra comercial com a China assim que tomar posse, em 20 de janeiro, os minerais de terras raras, essenciais para a produção de produtos eletrónicos, veículos e armas, são um recurso que deverá ser apanhado na briga. .

Embora as terras raras sejam abundantes em toda a superfície terrestre – apesar do que o seu nome sugere – a China controla cerca de 70% da sua produção e 90% do processamento, de acordo com estimativas do Serviço Geológico dos EUA e da Agência Internacional de Energia.

Os 17 elementos, que incluem escândio, promécio e ítrio, são usados ​​para fabricar tudo, desde smartphones, semicondutores e baterias EV, até caças F-35, drones, turbinas eólicas, sistemas de radar e reatores nucleares.

A vulnerabilidade das cadeias de abastecimento de terras raras tem sido uma preocupação crescente para os governos em todo o mundo numa era de tensões geopolíticas elevadas.

No mês passado, a China proibiu as exportações de gálio, germânio e antimônio para os EUA depois que o governo do presidente Joe Biden anunciou suas últimas restrições à venda de chips e maquinários avançados para o país.

A medida foi amplamente vista como simbólica, já que os EUA possuem outras fontes de gálio e germânio.

Mas, mesmo assim, marcou uma escalada na utilização de terras raras por Pequim como ferramenta para obter vantagens geopolíticas, depois de declarar as terras raras propriedade do Estado em Outubro e de proibir a exportação de tecnologias utilizadas para extrair e separar os materiais no final do ano passado.

Recordou também a decisão do governo chinês, em 2010, de proibir brevemente as exportações desses minerais para o Japão, no meio de uma disputa fronteiriça marítima entre as partes.

Com Trump a comprometer-se a impor uma série de novas restrições comerciais à China – que vão desde uma tarifa de 10 por cento sobre produtos chineses devido ao fracasso de Pequim em reduzir as exportações de fentanil, até uma tarifa de 60 por cento para práticas comerciais desleais – Pequim poderia restringir ainda mais as terras raras para responder em tipo.

Mesmo que o governo chinês não retaliasse com proibições de exportação, as tarifas de Trump tornariam potencialmente a obtenção dos minerais muito mais cara.

“Olhando para os próximos 12 a 18 meses, o cenário geopolítico global está repleto de imprevistos que podem, num instante, impactar materialmente as perspectivas para as cadeias de abastecimento e as economias que elas servem”, Ryan Castilloux, especialista em terras raras da empresa de pesquisa e consultoria com sede no Canadá Inteligência Adamas, disse à Al Jazeera.

Washington está particularmente preocupado com terras raras, como neodímio, praseodímio, disprósio e térbio, disse Castilloux, que são usadas para fazer poderosos ímãs de neodímio – também conhecidos como ímãs NdFeB.

As terras raras e os produtos acabados, como os ímanes de terras raras, que são muitas vezes mais fortes que os ímanes padrão, são considerados uma “vulnerabilidade para os fabricantes dos EUA e para a indústria de defesa” porque os EUA e os seus aliados ainda não desenvolveram uma fonte alternativa à China. Castilloux, embora estejam em curso projectos para produzir os minerais noutros locais, incluindo três estados dos EUA e a Estónia.

Washington fez do estabelecimento de uma “cadeia de abastecimento sustentável da mina ao íman” uma prioridade máxima.

Em março, Danielle Miller, vice-secretária adjunta de defesa em exercício para resiliência de base industrial, disse que os esforços para construir um gasoduto capaz de apoiar todos os requisitos de defesa dos EUA até 2027 estavam “no caminho certo”.

Apesar das reservas abundantes de terras raras em vários países, desde Angola e Austrália ao Brasil, Canadá e África do Sul, expandir a cadeia de abastecimento para além da China é uma tarefa desafiadora.

A China tem conseguido manter o domínio da indústria graças às suas economias de escala, aos subsídios governamentais e à acumulação de enormes reservas que lhe permitiram superar os concorrentes com “preços irracionalmente baixos”, disse Neha Mukherjee, analista sénior de minerais críticos. na Benchmark Mineral Intelligence.

As terras raras são subprodutos da mineração de outros minerais, como o minério de ferro, e não são produzidas em quantidades previsíveis. Como resultado, as quantidades e, portanto, os preços das diferentes terras raras podem variar muito entre os 17 minerais.

Mukherjee disse que a China está focada em manter estáveis ​​os preços das terras raras para apoiar a sua indústria doméstica de veículos elétricos, mesmo que isso aconteça às custas do setor de mineração.

O quase monopólio e os preços imbatíveis da China tornaram historicamente a operação de minas de terras raras e instalações de processamento uma proposta pouco atraente para muitos investidores.

“Eles estão desencorajando qualquer um de se tornar um concorrente. Simplesmente não é viável economicamente desenvolver uma mina quando você pode comprar materiais semiprocessados ​​a um preço competitivo”, disse Mike Walden, diretor sênior da TechCet, uma empresa de consultoria especializada em cadeias de fornecimento de eletrônicos, à Al Jazeera.

O cronograma também é longo, levando de 10 a 20 anos desde a exploração até a construção, acrescentou Walden.

Um momento decisivo para os esforços dos EUA para garantir o fornecimento de terras raras foi a reabertura da mina Mountain Pass, no deserto de Mojave, na Califórnia – descoberta pela primeira vez na década de 1870 – pela MP Materials em 2018.

Desde então, a empresa abriu uma fábrica de ímãs no Texas.

Outras instalações relacionadas com terras raras fora da China incluem uma mina em Yellowknife, no Canadá, uma recicladora de ímanes no estado norte-americano do Texas e uma fábrica de ímanes de terras raras no estado norte-americano da Carolina do Sul, com mais projetos em desenvolvimento na América do Norte.

Desde 2022, o Departamento de Defesa e o Departamento de Energia dos EUA concederam mais de 440 milhões de dólares a empresas de terras raras, com créditos fiscais adicionais fornecidos pela Lei de Redução da Inflação.

Tais projectos poderiam ajudar os EUA a enfrentar a tempestade se a China cortasse as exportações de terras raras, embora o país ainda possa lutar para alcançar a auto-suficiência total, disse Walden.

“O ponto chave aqui é que existem instalações operacionais na América do Norte. Será suficiente para apoiar necessariamente toda a procura norte-americana? A resposta para isso é não. Será suficiente para apoiar a procura estratégica da América do Norte? A resposta parece ser sim”, disse ele, referindo-se às áreas prioritárias de Washington, como defesa e energia.

Mesmo que minas tenham sido abertas ou reabertas fora da China, minerais de terras raras ainda são enviados para lá para processamento em muitos casos, disseram analistas.

A China controla 99 por cento do processamento de terras raras pesadas, um subconjunto de terras raras que são menos abundantes, mas ainda assim essenciais para a produção de veículos eléctricos, turbinas eólicas e cabos de fibra óptica.

A América do Norte não é a única região que tenta recuperar o atraso. Em janeiro, a primeira mina de terras raras do Brasil, em Serra Verde, foi inaugurada para produção comercial após 15 anos de desenvolvimento.

A Europa tem instalações de processamento de terras raras em França, Estónia e Alemanha, mas ainda não abriu nenhuma mina, apesar de possuir enormes depósitos de terras raras na Suécia, Finlândia, Noruega e Espanha.

A Austrália também tem instalações significativas de mineração e processamento em operação, e o governo está investindo centenas de milhões no desenvolvimento de mais instalações.

Mukherjee, da Benchmark Mineral Intelligence, disse que tais iniciativas ainda não são suficientes para reduzir a dependência da China.

“Há uma extrema necessidade de uma economia circular. Há uma extrema necessidade de instalações de reciclagem. Há uma extrema necessidade de desenvolvimento de instalações processadas midstream e upstream nos EUA, e deve haver muito financiamento redirecionado dessa forma”, disse ela.

Parte da hesitação – especialmente na Europa – deveu-se aos custos ambientais associados à extracção e processamento de terras raras, incluindo a separação e remoção dos materiais radioactivos urânio e tório.

A mineração e o processamento produzem grandes quantidades de resíduos de rocha e podem liberar concentrações residuais de terras raras, radionuclídeos, metais pesados ​​e ácidos no ar, solo e águas subterrâneas circundantes, de acordo com um estudo canadense de 2021.

A Lynas Rare Earths da Austrália, a maior empresa de processamento de terras raras fora da China, foi alvo de grandes protestos na Malásia em 2019 devido aos resíduos tóxicos produzidos pelas suas instalações de processamento de terras raras.

Os analistas dizem que algumas destas preocupações poderiam ser ultrapassadas com novas tecnologias e automação para cumprir os padrões ambientais mais elevados exigidos por muitos governos, mas isso levaria tempo e dinheiro.

A indústria poderia, ironicamente, obter um novo impulso se Pequim bloqueasse as suas exportações, disse Castilloux da Adamas Intelligence.

“A última vez que a China limitou as exportações de terras raras, resultou em anos de destruição da procura, uma vez que muitos utilizadores finais procuraram reduzir o seu consumo ou mudar para alternativas nos anos seguintes”, disse ele.

“Uma restrição às exportações magnéticas, mesmo que de curta duração, provavelmente sobrecarregaria os investimentos governamentais em cadeias de abastecimento alternativas no país e no estrangeiro.”

A poucos dias da reentrada de Trump na Casa Branca, há uma incerteza significativa sobre como ele poderá abordar a indústria das terras raras.

Durante a sua primeira presidência, ele emitiu uma ordem executiva declarando que as terras raras eram uma emergência nacional devido à dependência dos EUA de um “adversário estrangeiro” para adquiri-las.

Espera-se que Trump anule as regulamentações ambientais que criam barreiras à abertura e operação de minas, mas também expressou oposição a iniciativas de financiamento importantes, como a Lei de Redução da Inflação e a Lei Bipartidária de Infraestruturas.

Alguns analistas expressaram preocupação de que Trump pudesse invocar a Lei de Poderes Econômicos de Emergência Internacional para impor tarifas sobre importações de minerais como terras raras, ou instruir o Secretário de Comércio a abrir uma investigação na Seção 232 sobre as implicações de tais importações para a segurança nacional, como ele fez para alumínio em 2018, apesar da sua importância crítica para a economia.

Entretanto, a indústria está a preparar-se para um caminho difícil pela frente, disse Walden, e a acumular recursos em conformidade.

“Houve preparativos. Todos estão antecipando, não para se acalmarem, mas na verdade para aumentarem ainda mais. Então, olho por olho: retaliação, próximo passo, retaliação, próximo passo”, disse ele.