Sarajane Leary sabe o que fazer quando seu carro elétrico está com pouca carga: ela vai fazer compras.

Em uma tarde recente, Leary conectou seu Toyota bZ4X a um carregador rápido de veículos elétricos no estacionamento de um supermercado Hannaford em Altamont, Nova York, e depois entrou na loja para comprar produtos de papel e batatas fritas.

“Vou conseguir uma carga de 50% enquanto estou aqui”, disse ela.

O tempo —e o dinheiro— que Leary gasta em uma loja enquanto carrega seu carro é exatamente o tipo de coisa em que varejistas, centros comerciais e shoppings apostaram quando começaram a instalar carregadores de veículos elétricos décadas atrás. Durante anos, a experiência deles foi mista e os benefícios reais eram incertos.

Agora, novos estudos dizem que os esforços de carregamento dos varejistas podem estar valendo a pena: um estudo revisado por pares por pesquisadores da Universidade de Boston e da Universidade de Wisconsin-Madison, publicado este ano, analisou o impacto de quase 1.600 estações Tesla Supercharger em mais de 800 condados dos Estados Unidos.

A pesquisa encontrou um aumento de 4% nas visitas mensais para varejistas dentro de 200 metros dos carregadores após a instalação. Os efeitos foram mais pronunciados para varejistas dentro de 150 metros. Os pesquisadores também encontraram um aumento de 5% nos gastos.

Outro estudo recente, publicado na Nature Communications, analisou dados da Califórnia, onde a posse de veículos elétricos e a infraestrutura de carregamento são mais disseminadas do que em outros estados. Os pesquisadores descobriram que a instalação de carregadores trouxe aumentos mais modestos no tráfego de pedestres e nos gastos, mas que as estações públicas de veículos elétricos “tendem a atrair visitantes de maior renda, exploradores e residentes locais”, e em áreas de baixa renda elas “melhoram os negócios”.

Algumas empresas —notavelmente o Walmart, maior varejista dos EUA— estão vendo o carregamento como um negócio potencialmente lucrativo por si só, não apenas como um estímulo para o tráfego de pedestres e vendas. Elas começaram a construir estações de carregamento sob suas próprias marcas, em vez de depender de fornecedores que alugam parte de seus estacionamentos para instalar e manter as estações.

“As empresas estão começando a ver o carregamento como algo que pode potencialmente ajudar o resultado final. Vai se tornar mais onipresente em vez de um gesto simbólico”, disse Graham Evans, diretor da empresa de pesquisa de mercado automotivo S&P Global Mobility.

No total, mais de 200 mil carregadores públicos estão espalhados por cerca de 74 mil estações, mas mais de 1 milhão de carregadores públicos serão necessários até 2030 para acompanhar as vendas de veículos elétricos, estimaram pesquisadores do Laboratório Nacional de Energia Renovável.

Mesmo com o plano de US$ 5 bilhões do governo Biden para preencher a lacuna de infraestrutura, uma rede nacional robusta ainda está a anos de distância. Sob esse plano, os estados são obrigados a apresentar propostas para operadores de carregamento e anfitriões de locais.

Quase 60% das concessões foram para postos de combustível e lojas de conveniência, paradas de descanso e praças de serviço, de acordo com a empresa de dados e análises EVAdoption. Ainda assim, apenas 1 em cada 14 grandes lojas oferece carregamento, enquanto 1 em cada 15 supermercados e 1 em cada 40 lojas de departamento o fazem, segundo análise da Consumer Reports.

Para muitos varejistas, as deficiências de carregamento apresentam uma oportunidade: caminhoneiros, motoristas de aplicativos de transporte e pessoas em viagens de longa distância dependem de carregadores públicos, assim como os 5% dos proprietários de veículos elétricos que não conseguem carregar em casa, muitos dos quais vivem em prédios de apartamentos e estacionam na rua. Os carregadores públicos mais utilizados estão em varejistas, de acordo com um estudo de 2024 sobre dados de uso da J.D. Power, empresa de análise de dados.

Alguns proprietários de centros comerciais e shoppings descobriram que instalar carregadores em suas propriedades ajudou a atrair novos inquilinos, disse Jim Hurless, diretor-gerente que supervisiona o negócio de veículos elétricos na empresa imobiliária CBRE.

Mas instalar os carregadores é complicado e caro. O processo envolve levantamento, engenharia, licenciamento, conexão com concessionárias locais, testes e inspeção —e pode levar até 18 meses do início ao fim. Carregadores mais lentos— considerados uma boa opção para cinemas e hotéis, onde um cliente estaciona por algumas horas ou durante a noite —podem custar até US$ 7.000 para instalar. Carregadores rápidos, que podem fornecer uma carga significativa em 20 minutos, podem custar até US$ 175 mil.

Muitos varejistas entregam o projeto a uma empresa de carregamento que lhes paga uma taxa mensal pelos espaços de estacionamento usados, enquanto retém qualquer receita dos clientes. E esses fornecedores têm instalado mais carregadores, e mais rápidos, prometendo uma experiência mais confiável e, em alguns casos, mais luxuosa para o cliente do que no passado.

Hannaford, um supermercado do Nordeste com estações de carregamento em 24 de suas 189 lojas —incluindo a que Leary frequenta— entrou no negócio de carregamento porque era “como queremos nos apresentar”, disse George Parmenter, líder de saúde e sustentabilidade da Hannaford. “É um outdoor que diz: ‘Isso é algo importante para nós.'”

Parmenter disse que não sabia até que ponto o carregamento levava a vendas na loja, mas observou que uma estação de carregamento Tesla em uma loja Hannaford em Portland, Maine, tinha uma média de cerca de 2.000 sessões de carregamento por mês.

“Não sei o que mais você poderia fazer para atrair tantas pessoas”, acrescentou.

Brent Gruber, diretor executivo da prática de veículos elétricos na J.D. Power, disse: “Quinze anos atrás, pode não ter feito muito sentido adicionar carregamento. Agora faz sentido.”