Gremando na Nova Inglaterra, Kelly Dyer foi um produto da explosão de Bobby Orr. Nas ruas em frente à sua casa, as crianças da vizinhança imitavam o seu herói. Dyer montou um conjunto de protetores de goleiro com o lixo que encontrou nas lixeiras, seu kit de costura e cola para sapatos. Logo, Massachusetts começou a construir mais arenas e foi em uma dessas pistas que Dyer pisou pela primeira vez no gelo.

“Comecei como patinadora artística porque naquela época era a única maneira de as meninas entrarem no gelo”, lembra Dyer. “Mas meu irmão David, que é dois anos mais velho, era jogador de hóquei, então eu saía do rinque de patinação artística e corria até o rinque de hóquei para assistir. Sempre quis jogar hóquei e implorei por dois anos até que meu pai encontrou Assabet em Concord, a cidade vizinha. Meu primeiro dia de patinação com Assabet foi no equipamento do meu irmão com patins artísticos.”

Não demorou muito para que Dyer subisse rapidamente na classificação em Assabet, auxiliado por um programa de ensino médio que incluía os futuros jogadores da NHL Bob Sweeney e Jeff Norton. Seu parceiro de goleiro na escola era o futuro membro do Hall da Fama do Hóquei, Tom Barrasso. Ela jogou quatro anos de hóquei na NCAA no Nordeste, graduando-se bem a tempo de fazer um teste para a seleção nacional antes do campeonato mundial inaugural de 1990. Como as seletivas aconteciam no Nordeste, Dyer nem precisou tirar o equipamento de sua barraca. Ela acabou de mudar a cor de sua camisa quando foi nomeada para a equipe dos EUA.

A preparação para a equipe dos EUA no jogo da medalha de ouro mudou sua vida para sempre. “Foi um dos maiores acontecimentos da minha vida, provavelmente perdendo apenas para o nascimento do meu filho”, diz Dyer. “Foi incrível ver e sentir a energia na arena para um jogo de hóquei feminino.”

Voltando do primeiro campeonato mundial em Ottawa, Dyer viu uma enorme lacuna no futebol feminino, que muitas vezes deixava os corpos das mulheres desprotegidos. Até os melhores jogadores do mundo foram forçados a usar equipamentos projetados para homens. Não havia outra alternativa.

Dyer também reconheceu que as mulheres eram uma reflexão tardia na indústria de equipamentos de hóquei. Agora ela viu uma oportunidade. “Eu via jogadores – Cammi Granato é um exemplo perfeito – acho que ela jogava com 1,70 metro e digamos 130 libras. Então ela teria que usar uma calça média masculina para que a almofada chegasse até as caneleiras. Mas então ela teria que pegar a cintura e apertar bem porque ela era esbelta. Então agora as almofadas renais estão na frente da barriga”, explica ela. “Inclinando-se para amarrar os patins, os jogadores tiveram que reabrir as calças para deixar as almofadas renais de plástico duro se alargarem e depois colocá-las de volta. Portanto, os jogadores carregavam esse volume extra onde precisavam de movimentos dinâmicos e não tinham proteção para os rins. Eu pensei, isso é ridículo.

Dyer tinha uma missão em mente: encontrar uma empresa disposta a fabricar bastões e equipamentos de proteção desenvolvidos especificamente para mulheres. “Vindo do USA Hockey, tínhamos apenas calças de hóquei que os homens usavam. Eles eram pesados ​​e não eram bons para desempenho ou proteção. Então esse se tornou meu lema, atuação e proteção. Proteção porque nosso equipamento mantinha o acolchoamento no lugar onde os jogadores precisavam, e desempenho porque ele se ajustava e não se deslocava completamente.

“Recebi muita atenção voltando do campeonato mundial de 1990. Acabei de chegar em casa e estava muito animada e cheia de energia e visões em mil direções sobre onde o esporte feminino poderia ir”, explica ela. “Acabei de pegar o telefone e liguei para todas as pessoas que pude lembrar e liguei para todos os fabricantes de hóquei. Tive uma longa conversa com Bauer e eles aparentemente me apoiaram, mas simplesmente não conseguiram dedicar tempo ou produção a isso.”

Uma empresa, no entanto, disse que sim. E isso mudou o jogo para sempre.

“Acabei com o Louisville Hockey porque eles eram canadenses, então houve menos demora para testar novos equipamentos enquanto estávamos ajustando-os”, explica ela. “Eles eram pequenos o suficiente para serem flexíveis e estavam comprometidos comigo, então passei a usar o produto deles em 1992. Tornei-me realmente parte da família assim que comecei a trabalhar.” Ela passaria os próximos 17 anos trabalhando na empresa.

Na parte de trás do ônibus da equipe dos EUA, Kelly Dyer esboçou ideias, usando suas companheiras de equipe como modelos: Lisa Brown-Miller para tamanho pequeno, Cammi Granato para tamanho médio e Kelly O’Leary para grande. “Todo mundo estava constantemente puxando as calças para cima e você não conseguia mantê-las levantadas”, explica Dyer. “O mesmo com ombreiras. Tínhamos crianças usando ombreiras enormes, então eu realmente vi uma necessidade. Com luvas a mulher não tem profundidade nos dedos, então você tem todo esse material tirando o máximo da sua força. Apenas afinar os reforços dos dedos e depois estreitá-los significava que, quando você tentava segurar, estava usando toda a força da sua mão. Em vez de ter a mão aberta, você estava na verdade maximizando a transferência de sua energia através do bastão. Antes, muitas meninas cortavam as palmas das mãos, mas depois ficavam com todo esse material extra pendurado nas costas das mãos.”

Foi uma mudança significativa para as mulheres que há décadas arquivavam os patins artísticos e usavam os equipamentos dos irmãos. “Os paus – primeiro fizemos madeira, mas depois optamos pelos compósitos. Louisville comprou Fontaine, então tínhamos as lâminas de madeira com haste composta fundida. Fizemos bastões femininos com raio menor, fizemos luvas, fizemos ombreiras com proteção para os seios e fizemos calças mais curtas no tronco e mais compridas nas pernas.”

“Os fabricantes de equipamentos esportivos finalmente perceberam que existe outro sexo”, escreveu o Chicago Tribune em 1996, enquanto Louisville se preparava para anunciar sua inovadora linha de hóquei feminino. “A indústria está a aprender rapidamente que existem milhões de mulheres que querem praticar desporto e que têm poder de compra”, disse Mike May, da Sporting Goods Manufacturing Association. “Eles precisam de coisas que caibam em seus corpos.” O plano era preencher uma lacuna crescente no mercado e visitar o equipamento antes da estreia do hóquei feminino nas Olimpíadas de 1998 – e estar preparado para uma explosão posterior.

Em outra novidade no hóquei feminino, Dyer começou a contratar atletas para acordos de endosso para se juntarem a ela como embaixadores da empresa Wallaceburg. “Eu não queria que tudo fosse sobre mim, então contratamos Erin Whitten e fizemos um taco de goleiro Whitten. Então pensei, bem, precisamos de uma canadense, então contratei Geraldine Heaney.”

“Desde o momento em que experimentei o novo equipamento pela primeira vez percebi que era diferente de tudo que já tinha usado antes. Ele foi projetado para proporções femininas. Ele segura as almofadas nos lugares certos, proporcionando proteção que equipamentos unissex não podem oferecer”, disse Cammi Granato em um anúncio em Louisville. Granato também apareceu em um pôster icônico de Louisville ao lado de Mark Messier, cada um vestindo a camisa do outro e olhando para a câmera, vestidos da cabeça aos pés com equipamentos de hóquei de Louisville.

Granato e Heaney, ambos futuros membros do Hall da Fama, tornaram-se os rostos da indústria de equipamentos femininos, promovendo “equipamentos de hóquei projetados proporcionalmente para atletas femininas”. Nas fotos, em grandes letras amarelas, estava estampado o slogan da campanha: “Não me diga o que não posso fazer”.