THouve um tempo, e não muito tempo atrás, em que Steve Borthwick e Geoff Parling se enfrentavam em lados opostos do mesmo alinhamento lateral, Borthwick no Saracens, Parling no Leicester. No início de 2010, os clubes eram frequentemente sorteados nos playoffs, houve algumas finais em 2010 e 2011, uma semi em 2012, “humdingers”, diz Parling agora.

Uma década depois, eles estarão de volta em Twickenham no sábado, desta vez como treinadores, Borthwick, claro, com a Inglaterra, e Parling com a Austrália, onde trabalha como Joe Schmidté o braço direito.

Eles são do tipo parecido, bastante durões, mas também de fala mansa e estudiosos. Foi Parling quem assumiu o papel de Borthwick como o cérebro por trás do alinhamento lateral da Inglaterra em seus dias de jogo, e você acha que eles ficariam felizes em ficar acordados conversando sobre jogadas, padrões e decisões muito depois de todos os outros na mesa terem ido para a cama. .

Mas o papel de Parling com a Austrália é maior do que isso. Ele mora lá há quase sete anos, depois de se mudar para jogar e depois treinar o antigo Melbourne Rebels. Seus velhos amigos dizem que ele percebeu apenas um leve sotaque. Ele fez uma curta passagem pelos Wallabies sob o comando de Dave Rennie, antes de Eddie Jones chegar e destruir tudo durante seu tumultuado período de sete meses como técnico principal em 2023. Schmidt recontratou Parling este ano, para ajudá-lo a reconstruir a seleção nacional antes do próximo a turnê do British & Irish Lions de um ano e sua Copa do Mundo um ano depois.

“Acho que quando você investe em algo, parece a maior coisa do mundo”, diz Parling. “Não temos ilusões de que a turnê do Lions no próximo ano e a Copa do Mundo em casa sejam grandes projetos para um país. Portanto, temos que fazer o nosso melhor para garantir que daremos o nosso melhor e que sejamos competitivos para que possamos vencer alguns jogos lá.

Eles têm três coisas a seu favor. Um deles é o próprio Schmidt. A outra é que, ao contrário de Jones, ele tem total apoio da pequena, mas apaixonada, comunidade de rugby da Austrália. “Onde quer que vamos, há boa vontade das pessoas.”

E a última é que, mesmo na parte superior, a Austrália tem muitos bons jogadores de futebol para escolher. “Existem alguns grandes atletas e grandes jogadores na Austrália. Em geral, sinto que a população de lá é mais atlética do que a população daqui. Não sei se é porque eles foram criados em um estilo de vida ao ar livre. A questão é: podemos colocá-los todos juntos? Esse é o nosso desafio como treinadores. É emocionante. É um grande desafio. Às vezes é difícil, mas certamente acho que temos alguns jogadores muito bons.”

O mais recente é Joseph Sua’ali’i, de 21 anos, que acaba de chegar do NRL em um contrato de três anos no valor de mais de £ 3 milhões. “Ele está com boa aparência, estou realmente impressionado com ele. Ele é um atleta incrível. Eu estava observando ele conversando sozinho nos treinos, certificando-me de que ele aprendia as chamadas, então não poderia estar mais impressionado com a forma como ele se aplicou até agora.”

Parling jogou ao lado de Sam Burgess nos dias em que a Inglaterra tentou enxotá-lo para sua defesa antes da Copa do Mundo em casa em 2015, mas ele insiste que os dois são muito diferentes. “Eu sinto que é um pouco diferente de Sam, porque Joseph brincava de união na escola. Ele tem uma formação sindical decente e é mais jovem do que Sam. Há muitos fatores diferentes por trás disso, se você tem experiência sindical, a idade que você tem quando se depara, em que posição você está. Mas tenho certeza de que onde quer que ele jogue, ele se sairá bem. Sua’ali’i ainda não disputou uma partida profissional em união, Parling não saberia se isso mudaria no sábado. “Obviamente queremos enfrentá-lo quando acharmos que ele está pronto.”

Se Sua’ali’i for escolhido, ele será o 17º estreante neste ano. “Ainda estamos descobrindo alguns desses jogadores”, admite Parling. “Alguns desses caras que estão apenas começando a ser expostos ao teste de rugby”.

Eles vão aprender muito sobre si mesmos contra a Inglaterra, quando os Wallabies são claramente azarões contra um time que só derrotaram uma vez nos 11 anos desde que Parling encerrou sua carreira internacional. Ele só voltou a Twickenham uma vez, como espectador, desde então, então esta será sua primeira vez no gramado desde que começou na vitória da Austrália por 33-13 nas fases de grupos em 2015. Ele será o único inglês entre os 80 mil presentes que esperam que este jogo termine da mesma forma.