Robert Kitson at Sandy Park
Algum alívio para a Inglaterra, mas ainda nenhuma satisfação para um Exeter sem vitórias. Se a visão de Henry Slade provando sua forma física antes da estrofe de abertura da Autumn Nations Series, no sábado, foi um impulso para o técnico nacional, Steve Borthwick, mas houve apenas mais dor para os indispostos Chiefs, que caíram para a sexta derrota consecutiva na liga, recorde do clube.
Slade, que disputou sua primeira partida desde meados de julho após uma cirurgia no ombro, esteve ocupado em ambos os lados da bola e jogou 54 minutos antes de ser apitado para terra firme. A Inglaterra está desesperada para escolhê-lo no meio-campo contra a Nova Zelândia, se possível, e as chances de ele desempenhar algum tipo de função contra os All Blacks aumentaram devidamente.
Uma reviravolta de seis dias está longe do ideal, mas Slade sublinhou depois que estaria disponível para seleção. “É uma semana emocionante”, disse o jogador de 31 anos. “Estou ansioso para dar o meu melhor e espero estar envolvido.”
O diretor de rugby de Exeter também confirmou que Slade não relatou problemas pós-jogo em seu ombro. Rob Baxter disse: “Para um cara que está afastado há tanto tempo, ele parecia muito bem, não é? Ele teve bons minutos de jogo e saiu sem lesões. Ele parecia um pouco enferrujado, mas isso era de se esperar.”
Certamente nem tudo está bem com Exeter, porém, com sua confiança claramente minada por um início de temporada deprimente. Com um terço da campanha encerrada, eles ainda não venceram e este jogo foi um microcosmo da campanha até o momento. Preocupantemente poroso no primeiro tempo e desarmado no colapso, Baxter não fez nenhuma tentativa de adoçar a pílula depois. “A verdade é que parecemos um pouco presos aos faróis. Temos muito trabalho duro para fazer. Exame da alma não é a palavra certa, mas temos muito trabalho a fazer.”
Após a terrível derrota fora de casa em Newcastle da última vez, o Chiefs tentou mudar as coisas seletivamente, com apenas quatro jogadores mantendo o mesmo número de camisa que usaram em Kingston Park. Desde a temporada 2013-14, eles não haviam perdido cinco jogos consecutivos da liga na mesma temporada, enquanto Quins não vencia em Devon há uma década.
Defensivamente, porém, os Chiefs estiveram em todos os lugares em um primeiro tempo desordenado. Quins fez três tentativas no tabuleiro em 25 minutos e poderia facilmente ter feito mais duas ou três. Os visitantes encontraram um espaço ameaçador tanto no amplo quanto cada vez mais no meio, e o relativo silêncio ao redor do terreno por longos períodos falou por si.
Slade e Olly Woodburn já haviam sido obrigados a fazer tentativas de salvamento de última hora antes de Oscar Beard abrir o placar para Quins e, após uma resposta contundente do atlético Ross Vintcent, os Chiefs suportaram alguns minutos verdadeiramente de pesadelo. Assim que o impressionante argentino Rodrigo Isgró ultrapassou Woodburn para marcar, Quins passou por outro grande buraco no meio-campo e Will Evans, culpado de desperdiçar uma chance clara antes, estava aproveitando a primeira de suas duas tentativas.
Mesmo sem o contingente inglês, Quins estava criando muito e 25 tackles perdidos em Exeter na primeira meia hora reforçaram a sensação crescente de desconforto local. Foi um bônus considerável quando Exeter finalmente exerceu pressão com a bola na mão e seu árduo pivô Will Rigg, que representou Coventry no campeonato na temporada passada, avançou direto para garantir que seu time perdia por apenas cinco pontos no intervalo.
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Dificilmente seria necessário um diploma de psicologia para prever algumas mensagens bastante contundentes sendo transmitidas no vestiário da casa no intervalo, com o técnico de defesa Omar Mouneimne compreensivelmente animado. O jogo de Exeter é baseado em certos pontos não negociáveis e 12 rebatidas limpas de Quins supostamente abaixo da força nos primeiros 40 minutos sublinharam a falta de coesão coletiva.
Devidamente lembrados de suas responsabilidades, os anfitriões estiveram perto de marcar no canto esquerdo através de Paul Brown-Bampoe e receberam uma grande fatia de fortuna quando um ensaio espetacular finalizado por Tyrone Green foi anulado por um passe para frente do capitão dos Quins, Cadan Murley na construção.
A sorte deles estava prestes a mudar, no entanto, quando um passe rasteiro ricocheteou na canela de James Chisholm e enganou a defesa do Chiefs para permitir que Evans fizesse sua segunda tentativa e garantisse um ponto bônus de tentativa. Um pênalti do excelente Jarrod Evans aumentou a diferença para 10 pontos e, com o Chiefs reduzido a 14 homens após a saída de Woodburn mancando, uma tentativa tardia de Murley completou um notável dia fora de Quins.