Finalmente uma performance para fazer os fãs ingleses acreditarem num futuro melhor. Os resultados ainda não estão caindo, mas uma quinta derrota consecutiva contou apenas uma fração da história desta partida emocionante. Se os campeões mundiais acabaram por sair vitoriosos, este foi também o dia em que a equipa de Steve Borthwick respondeu a algumas perguntas incómodas sobre a sua capacidade e direcção táctica.

Se todas as partidas de teste fossem tão estrondosas e hipnoticamente assistíveis, não haveria necessidade de inventar esquemas de fantasia incompletos para tentar açoitar o rugby até os não convertidos. O mercúrio Marcus Smith foi novamente o mestre de ataque do Inglaterra mas no final o vencedor foi o ainda mais diminuto Cheslin Kolbe, cujas duas tentativas brilhantemente realizadas levaram o time número 1 do ranking mundial a chegar em casa.

Quando está à beira do abismo, esta seleção inglesa tem o hábito de responder com firmeza. Aqui está outro exemplo empolgante disso, com Sam Underhill jogando como um homem possuído na última linha e Freddie Steward sublinhando exatamente por que foi convocado para este jogo. Com o esquivo Smith, mais uma vez, a puxar os cordelinhos de forma soberba, esta foi sem dúvida a melhor exibição da equipa da casa no Outono.

No entanto, eles ainda foram derrotados no momento crucial por alguns desarmes perdidos. Primeiro, Damien de Allende passou por Ben Earl para ficar atrás da defesa do meio-campo inglês e o excelente Kolbe esfolou Ollie Sleightholme para marcar o try que finalmente deu aos Boks alguma luz do dia.

Não houve absolutamente nenhuma vergonha nesta exibição, mesmo assim. A partir do momento em que os fogos de artifício, luzes e lasers pré-jogo terminaram, a Inglaterra estava preparada para isso, procurando deslumbrar com a bola sempre que possível. Apenas três minutos se passaram quando Smith se preparou para tentar um drop-goal, apenas para correr para a esquerda e se conectar habilmente com Henry Slade para colocar o predatório Sleightholme por cima.

Foi exatamente o tipo de decisão ousada que galvaniza uma equipe, especialmente uma que tenta acabar com uma grande seca de jogos. A única desvantagem foi que acordou instantaneamente a África do Sul, que estava empatada nos primeiros 12 minutos. Grant Williams não é um meio-scrum comum e, depois que uma forte explosão de gás o levou a ultrapassar Ellis Genge e George Martin, um belo passo com o pé esquerdo também deixou o último defensor, Steward, morto.

Em cinco minutos, outro golpe de martelo se materializou. Primeiro Jack van Poortvliet e depois Smith foram atacados dentro dos 22 da casa e, com a bola obedientemente na baliza, Pieter-Steph du Toit deu o toque final. Esses Boks podem se destacar com e sem a bola.

Uma competição de assalto estava apenas começando. Com a vantagem do impedimento inglês perto da linha, Manie Libbok aproveitou a bola livre para lançar um chute cruzado para a ala de Kolbe, com consequências previsivelmente perspicazes. Kolbe tem a capacidade de contornar possíveis defensores em uma cabine telefônica e o fez novamente.

A Inglaterra, porém, estava determinada a continuar jogando e foi recompensada em quatro minutos, quando Underhill, de volta ao time titular no lugar do lesionado Tom Curry e claramente um homem com uma missão, rematou imparavelmente à queima-roupa. A conversão de Smith reduziu a diferença para apenas dois pontos, com meia hora de um jogo de tirar o fôlego ainda não concluído.

A África do Sul também já havia perdido o influente Ox Nché, complicando a sua estratégia habitual de banco do “Esquadrão de Bombas” no segundo tempo. A Inglaterra também não ficou nada desanimada ao ver Libbok cobrar um pênalti de longa distância um minuto antes do intervalo e definitivamente teria se contentado com uma desvantagem de 17-19 antes do início do jogo.

A questão era se eles conseguiriam permanecer no jogo por tempo suficiente para exercer pressão real sobre o time do Bok, que fica cada vez mais duro nos momentos finais dos jogos. Os visitantes não tiveram um banco monstruoso de 7-1 desta vez, mas, perversamente, isso os tornou adversários ainda mais complicados em todas as quadras, com a experiência de Handré Pollard e Lukhanyo Am disponíveis, se necessário.

E, quando necessário, podem jogar bola com os melhores. Se o passe final de Aphelele Fassi não tivesse sido para a frente, eles teriam marcado outra tentativa brilhante através de Kurt-Lee Arendse, três minutos após o reinício, e um jogo que poderia ter flutuado para longe da Inglaterra estava novamente em jogo.

Uma reviravolta importante de Earl perto de sua própria linha também ajudou a manter a Inglaterra na disputa e, depois de Tommy Freeman ter reivindicado uma bola alta e poderosa do outro lado, parecia que seu time havia marcado novamente com um passe longo de Smith, criando espaço suficiente para Slade para passar. As celebrações, porém, foram novamente interrompidas de forma rude, desta vez por um golpe de cabeça erguido de Maro Itoje sobre Malcolm Marx.

Smith conseguiu pelo menos marcar um pênalti para colocar seu time à frente por 20 a 19, faltando pouco menos de meia hora para o fim. Mesmo assim, ninguém no estádio estava disposto a descartar os Boks, mesmo quando Will Stuart e o recém-chegado Cowan-Dickie se combinaram para ganhar o tipo de penalidade de scrum que todo atacante da primeira linha deseja.

Com certeza, Pollard cobrou um pênalti longo, marca registrada, rebatendo-o na trave para efeito adicional, para colocar seu time de volta na frente, aproximando-se dos últimos estádios. E então veio a finalização brilhante de Kolbe, um conhecido inimigo inglês. Parecia o golpe final e, apesar do pecado de Gerhard Steenekamp, ​​foi o que aconteceu.