A Inglaterra já teve uma surpresa inicial ao se preparar para receber a Nova Zelândia em um Twickenham lotado neste fim de semana. Poucos fora do acampamento esperavam ouvir a música Like a Rolling Stone de Bob Dylan ecoando em seu campo de treinamento na hora úmida do almoço de segunda-feira, mas talvez os refrões urgentes de “Como se sente?” foram um aceno silencioso para as grandes questões que a equipe precisa responder neste outono.

A capacidade da Inglaterra de transformar derrotas por pouco em vitórias, estabelecer as melhores combinações iniciais e superar a turbulência na área técnica do verão está no topo da lista, logo atrás de seu objetivo principal de encerrar um ano de montanha-russa em uma curva ascendente. Serão necessárias no mínimo três vitórias em seus quatro testes contra os All Blacks, Austrália, África do Sul e Japão para que uma vibração de bem-estar se estabeleça adequadamente.

Para fazer isso, eles primeiro precisam repetir alguns de seus maiores sucessos anteriores contra a Nova Zelândia. O flanqueador Tom Curry, que está prestes a iniciar seu primeiro teste em Twickenham em 14 meses, revelou que está pensando no jogo de 2022 contra os All Blacks, no qual a Inglaterra se recuperou de uma desvantagem de 17-3 no intervalo empatar 25-25. Enquanto a semifinal da Copa do Mundo de 2019 e a famosa vitória de Twickenham por 38-21 em 2012 agora parecem quase sépia, os jogadores ingleses há muito deixaram de ver a Nova Zelândia como imbatível.

Embora isso não tenha acontecido para a equipe de Steve Borthwick nos testes de verão em Dunedin e Auckland, que terminaram em derrotas acirradas, Curry está entre aqueles que consideram que a Inglaterra tem a capacidade de dar à Nova Zelândia um exame adequado. “Você se concentra em tirar o melhor proveito de si mesmo e eles têm que lidar com isso; essa é a nossa mentalidade”, disse Curry, felizmente de volta da horrível lesão no quadril que, a certa altura, lançar uma sombra escura ao longo de sua carreira.

“Para nós, o principal é definitivamente o colapso. Eles são difíceis, especialmente por dentro, então temos que ter certeza de que estamos bem. Vai ser uma boa batalha, especialmente com a volta de Sam Cane.”

Em termos de seleção, a Inglaterra está tentando reduzir ao mínimo as mudanças, embora tenha uma decisão importante a tomar no meio-scrum, na ausência do lesionado Alex Mitchell. O clima entre aqueles que visitaram a Nova Zelândia no verão, porém, é que a Inglaterra será uma proposta mais difícil desta vez.

Tommy Freeman, do Northampton, novamente pronto para começar na ala esquerda, está entre os que estão convencidos de que, no mínimo, a Inglaterra estará preparada para isso. “Sentimos que o último jogo poderia ter sido de qualquer maneira em termos de decisão. Perder assim é sempre difícil. Definitivamente vamos querer corrigir alguns erros e realmente nos concentrar neles em nossa casa.”

Freeman também está convencido de que quanto mais testes ele jogar na mesma linha de defesa de George Furbank, Ollie Lawrence, Immanuel Feyi-Waboso e, potencialmente, o agora recuperado Henry Slade, mais forte a Inglaterra se tornará. “Esse desenvolvimento contínuo com o jogador dentro e fora de você faz uma enorme diferença. Você sabe o que Slade vai oferecer na defesa, por exemplo, e a distância que você precisa estar. Isso realmente ajuda e espero que seja algo positivo no futuro.”

Por outro lado, os jogadores da Nova Zelândia agora também têm uma ideia mais clara de seus oponentes, embora Freeman diga que não o incomoda muito se seu adversário, Sevu Reece, sabe seu nome ou não. “Não estou preocupado se eles fazem ou não, para ser honesto. Quanto mais você joga, mais você fica conhecido. Espero que, se eu conseguir tornar o jogo dele um sofrimento, seja uma vitória para mim e isso fará com que ele se lembre de mim, potencialmente.”

De qualquer forma, a Inglaterra pretende levar para os All Blacks. “Depois do jogo contra a Escócia no início deste ano, Steve disse que jogamos pouco”, disse Freeman. “Isso é um grande impedimento. Queremos jogar grande com o peito aberto e aproveitar as oportunidades.”

Apesar da recente introdução de contratos híbridos para seus principais playersa Inglaterra poderia idealmente ter preferido um teste de aquecimento em preparação para a revanche com os All Blacks. Curry, porém, já existe há tempo suficiente para saber que uma preparação imperfeita pode às vezes preceder os dias mais memoráveis.

“Aprendi isso bem cedo. Quando derrotamos a Irlanda em 2019, tivemos uma equipe péssima e o jogo foi simplesmente incrível. É tudo uma questão de 80 minutos. Estamos avançando esta semana e o objetivo é aumentar o entusiasmo. E então, chega o sábado, voando para lá.”