Um incêndio florestal rápido irrompeu perto Los Angeles causando uma evacuação frenética e caótica através de estradas sinuosas com vista para o Pacífico na terça-feira. Açoitado por fortes rajadas, o fogo consumiu rapidamente centenas de hectares em Pacific Palisades, uma comunidade rica situada ao norte de Santa Monica.

Sul Califórnia está enfrentando uma tempestade de vento “com risco de vida” esta semana que alimentou o fogo e complicou os esforços iniciais de contenção. Espera-se que a região registe o que poderão ser os ventos mais fortes em mais de uma década, trazendo risco extremo de incêndio para áreas que não choveram significativamente durante meses.

Vídeos compartilhados online por residentes, inclusive do ator James Woodsmostram chamas lambendo casas através dos cânions, árvores se debatendo ao vento e nuvens de fumaça preta subindo em um céu sem nuvens.

O incêndio está ameaçando residências e áreas próximas ao Getty Villa, um museu de arte no extremo leste da costa de Malibu, segundo as autoridades, e os perigos podem aumentar antes de melhorarem.

Ventos fortes começou a atingir os condados de Los Angeles e Ventura na terça-feira e provavelmente atingiria o pico nas primeiras horas de quarta-feira, quando as rajadas poderiam atingir 129 km/h (80 mph), disse o Serviço Meteorológico Nacional (NWS) na segunda-feira. Rajadas isoladas podem atingir 160 km/h em montanhas e contrafortes.

“Ventos fortes estão chegando. Esta é uma situação particularmente perigosa – em outras palavras, é o pior que pode acontecer em termos de clima de incêndio”, disse o NWS, referindo-se a um tipo de alerta de bandeira vermelha raramente emitido.

Uma grande parte do sul da Califórnia, onde vivem milhões de pessoas, está sob o que as autoridades descreveram como “risco extremo” devido à tempestade destrutiva. O serviço meteorológico alertou sobre a queda de árvores e a derrubada de grandes plataformas, trailers e motorhomes, e aconselhou os moradores a ficarem em casa e longe das janelas. Fortes rajadas offshore também trarão condições perigosas às costas do condado de Orange e de Los Angeles, incluindo a Ilha Catalina, e possíveis atrasos e turbulências poderão surgir nos aeroportos locais.

Cortes de energia para segurança pública estão sendo considerados para quase 300 mil clientes em toda a região, de acordo com o site da Southern California Edison.

Os próximos ventos funcionarão como um “secador atmosférico” para a vegetação, trazendo um longo período de risco de incêndio que pode se estender até as colinas e vales mais povoados, de acordo com Daniel Swain, cientista climático da Universidade da Califórnia, Los Angeles. Angeles e o Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica.

“Realmente não vimos uma temporada tão seca como esta depois de uma temporada tão chuvosa como a anterior”, disse Swain durante uma transmissão ao vivo na segunda-feira. “Todo aquele crescimento extra abundante de grama e vegetação seguido imediatamente por um vento desta magnitude enquanto ainda está incrivelmente seco”, eleva o risco.

Gavin Newsom anunciou na segunda-feira que seu escritório mobilizaria recursos em toda a região para responder à tempestade, incluindo a transferência de equipes de bombeiros e equipamentos do norte, onde a temporada de incêndios chegou ao fim, para o sul da Califórnia.

“O estado está a tomar medidas antecipadas e proativas para se coordenar com parceiros locais para proteger as comunidades à medida que o clima perigoso entra no nosso estado”, disse o governador num comunicado. “Não somos estranhos às ameaças de incêndios florestais no inverno, por isso peço a todos os californianos que prestem atenção às autoridades locais e estejam preparados para evacuar se for solicitado”.

Os recentes ventos secos, incluindo o notório Santa Anas, contribuíram para temperaturas mais altas do que a média no sul da Califórnia, onde tem havido muito pouca chuva até agora nesta temporada.

O sul da Califórnia não viu mais de 0,25 cm de chuva desde o início de maio. Grande parte da região caiu em condições de seca moderada, de acordo com o Monitor de Secas dos EUA. Enquanto isso, no norte, ocorreram várias tempestades torrenciais.

As áreas onde as rajadas podem criar condições extremas de incêndio incluem a pegada carbonizada do incêndio do mês passado em Franklin, provocado pelo vento, que foi provocado por ventos fortes e danificou ou destruiu 48 estruturas, a maioria casas, em Malibu e arredores.

O incêndio foi um dos quase 8.000 incêndios florestais que totalizaram mais de 1.560 milhas quadradas (mais de 4.040 quilômetros quadrados) no Golden State no ano passado.

O último evento eólico desta magnitude ocorreu em novembro de 2011, de acordo com o NWS, durante o qual mais de 400 mil clientes em todo o condado de Los Angeles perderam energia, informou o Los Angeles Times. À noite, as ruas normalmente movimentadas ficavam escuras e sem sinais de trânsito.

Os cortes de energia planejados para a segurança do público, se considerados necessários, estão previstos para acontecer na terça e na quarta-feira, de acordo com Southern California Edison.

“A rede foi construída para resistir a ventos fortes”, disse Jeff Monford, porta-voz da concessionária. “A questão aqui é a possibilidade de detritos serem transportados pelo ar e atingirem fios… ou uma árvore cair.”