O Cirurgião Geral dos Estados Unidos, Dr. Vivek Murthy, reacendeu um debate sobre saúde pública ao propor rótulos de advertência sobre câncer em bebidas alcoólicas.

A proposta de Murthy acompanhou um novo comunicado (PDF) destacando evidências crescentes que ligam o consumo de álcool a vários tipos de câncer.

Porque é que este apelo a rótulos de advertência é significativo e o que diz a ciência sobre os riscos associados ao consumo de álcool?

Por que o cirurgião-geral dos EUA está pedindo agora advertências sobre câncer em garrafas de álcool?

Os actuais rótulos de advertência sobre álcool apenas em texto, introduzidos em 1988, abordam os riscos de gravidez e a condução deficiente, mas não mencionam os riscos de cancro.

Murthy argumenta que esses rótulos estão desatualizados e são insuficientes, dada a compreensão atual do impacto do álcool na saúde.

“Para os indivíduos, estejam cientes de que o risco de câncer aumenta à medida que você bebe mais álcool”, escreveu Murthy na sexta-feira na plataforma de mídia social X. “Ao considerar se ou quanto beber, tenha em mente que menos é melhor quando se trata de risco de câncer.”

Qual é o risco de câncer do álcool?

O relatório (PDF) do cirurgião-geral afirma que o consumo de álcool no país está diretamente ligado a aproximadamente 100 mil casos de câncer e 20 mil mortes anualmente. É também a terceira principal causa evitável de cancro, a seguir ao consumo de tabaco e à obesidade.

Descobertas semelhantes também foram publicadas em outras partes do mundo. Em 2018, o consumo de álcool esteve associado a 180 mil casos de cancro e a 92 mil mortes na região europeia da Organização Mundial de Saúde, representando 4,2% de todos os casos de cancro.

Na China, o consumo de álcool está associado a 93.596 casos de cancro (3,6 por cento do total de casos) e 78.881 mortes por cancro (4,4 por cento do total de mortes), sendo os homens significativamente mais afectados do que as mulheres. As mulheres na China normalmente consomem muito menos álcool do que os homens.

Outros estudos também demonstraram esta ligação. Um estudo publicado no British Journal of Cancer analisou dados de 572 estudos envolvendo 486.538 casos de cancro, estabelecendo o álcool como um agente cancerígeno chave que danifica o ADN e perturba a reparação celular.

Apesar destas preocupações, a consciência pública permanece baixa – apenas 45 por cento dos americanos reconhecem o álcool (PDF) como um risco de cancro, em comparação com 91 por cento para o tabaco.

Quanto álcool é necessário para aumentar o risco de câncer?

Não existe um nível “seguro” de consumo de álcool quando se trata de risco de câncer. A OMS e outros organismos de saúde pública sublinham que mesmo pequenas quantidades podem prejudicar a saúde.

Por exemplo, consumir duas bebidas por dia está associado a um risco aumentado de desenvolver cancro ao longo da vida em cerca de cinco em cada 100 mulheres e três em cada 100 homens, de acordo com dados dos alertas gerais dos cirurgiões dos EUA.

O aviso irá restringir o consumo de álcool?

O cirurgião-geral propõe rótulos de advertência atualizados sobre bebidas alcoólicas, traçando paralelos com as advertências sobre cigarros, que estudos associaram à redução das taxas de tabagismo. No entanto, existem algumas dúvidas sobre a eficácia dos avisos de texto.

Na sua pressão para que os maços de cigarros contenham novas advertências de saúde gráficas, incluindo imagens, a Food and Drug Administration (FDA) dos EUA disse em 2019 que as advertências de texto existentes nos maços de cigarros, inalteradas desde 1984, são consideradas ineficazes e “virtualmente invisíveis”.

No entanto, Timothy Naimi, diretor do Instituto Canadense de Pesquisa sobre o Uso de Substâncias da Universidade de Victoria, argumenta que os rótulos de advertência desempenham um papel fundamental na promoção da transparência e dos direitos do consumidor, independentemente do seu efeito imediato na saúde pública.

Naimi salienta que, embora outros produtos alimentares e bebidas embalados sejam obrigados a exibir informações detalhadas – tais como ingredientes, conteúdo calórico e potenciais riscos para a saúde – os rótulos de bebidas alcoólicas na América do Norte carecem mesmo de informações básicas ao consumidor.

“Na maior parte do mundo não há muita informação sobre o que as pessoas consomem quando se trata de álcool”, disse ele à Al Jazeera. “As pessoas deveriam ter permissão para tomar suas próprias decisões, mas pelo menos ter informações acessíveis.”

A Dra. Carina Ferreira-Borges, chefe do departamento de álcool, drogas e saúde prisional do escritório regional da OMS na Europa, afirma que estes tipos de rótulos desempenham um papel mais amplo que vai além do comportamento individual.

“Os rótulos de advertência sobre a saúde do álcool são uma ferramenta sistêmica para a mudança – eles aumentam a conscientização, apoiam políticas mais amplas sobre o álcool e reduzem o apelo de marketing das embalagens de álcool”, disse ela à Al Jazeera.

De que outra forma o consumo de álcool pode ser controlado?

Especialistas dizem que medidas regulatórias adicionais também seriam fundamentais para reduzir o consumo.

“O passo mais eficaz seria aumentar o imposto federal sobre o consumo de álcool; em vez disso, o Congresso reduziu-o em 2017 e tornou esse corte de impostos permanente em 2020”, disse David Jernigan, professor de direito, política e gestão de saúde na Escola de Saúde Pública da Universidade de Boston.

Acrescenta que o maior valor dos rótulos fortes reside em enquadrar o álcool como “um produto diferente e potencialmente prejudicial à saúde”, o que poderia ajudar a preparar o caminho para medidas mais eficazes, como aumentos de impostos, para obter apoio legislativo.

A OMS também recomenda três “melhores compras” para reduzir o consumo de álcool: aumentar os impostos, limitar a comercialização e reduzir a disponibilidade física, como restringir o número de vendedores e o seu horário de funcionamento.

Os países nórdicos e a Tailândia reduziram com sucesso o consumo de álcool, aumentando os impostos e restringindo a comercialização.

Como o consumo de álcool afeta sua saúde?

O consumo de álcool aumenta o risco de pelo menos sete tipos de câncer, incluindo câncer de mama, cólon, fígado, boca, garganta, esôfago e laringe, de acordo com o cirurgião geral.

Isso acontece através de vários mecanismos como:

• Danos no DNA: O álcool é metabolizado em acetaldeído, um composto tóxico que danifica o ADN, as moléculas que orientam o modo como os humanos crescem e funcionam, e impede que as células se auto-reparem.
• Perturbação hormonal: O álcool perturba os níveis hormonais, especialmente o estrogénio, aumentando o risco de cancro da mama.
• Absorção de carcinógenos: O álcool aumenta a absorção pelo corpo de outros agentes cancerígenos, como os encontrados no tabaco.

Beber moderadamente traz benefícios à saúde?

É complicado.

Um estudo amplamente citado de 1991 no The Lancet introduziu o “Paradoxo Francês”, sugerindo que o consumo moderado de vinho pode proteger contra doenças cardíacas, apesar de dietas ricas em gordura. Isto foi apoiado por estudos observacionais ao longo dos anos que associaram o consumo moderado (um ou dois drinques por dia) a taxas mais baixas de doenças cardiovasculares.

No entanto, novos estudos desmentiram em grande parte estas alegações, revelando problemas em pesquisas anteriores e apontando para os riscos globais que superam quaisquer benefícios potenciais.

Uma revisão de 2022 na JAMA Network Open, que analisou 107 estudos, descobriu que alegações anteriores sobre os benefícios para o coração do consumo moderado de álcool se baseavam em metodologias falhas, particularmente na falta de contabilização dos “desistentes doentes” – pessoas que pararam de beber devido a problemas de saúde.

Naimi reconhece que os debates sobre se pequenas quantidades de álcool podem beneficiar a saúde do coração complicaram a compreensão do público, mas diz que as evidências emergentes apoiam a mensagem de que beber menos é melhor tanto para a saúde do coração como para a prevenção do cancro.

“Mesmo que você acredite que um pouco de álcool pode ser bom para o coração, é apenas uma quantidade muito pequena – talvez um ou dois drinques por semana”, explica Naimi. Além de níveis muito baixos, o álcool aumenta o risco de doenças cardíacas, incluindo ataques cardíacos, hipertensão, insuficiência cardíaca e batimentos cardíacos irregulares.

No entanto, vozes da indústria, como Amanda Berger, vice-presidente sénior de ciência e investigação do Distilled Spirits Council, argumentam que o consumo moderado pode trazer alguns benefícios para a saúde e que quaisquer atualizações nos rótulos devem refletir uma revisão abrangente das evidências científicas.

“Muitas escolhas de estilo de vida acarretam riscos potenciais, e é papel do governo federal determinar quaisquer alterações propostas nas declarações de advertência com base em todo o conjunto de pesquisas científicas”, disse Berger em comunicado.

Ferreira-Borges, representante da OMS, afirma que a responsabilidade da indústria do álcool não reside na promoção de campanhas de consumo responsável, mas na redução dos danos causados ​​pelos seus produtos através de medidas regulatórias e reformulação.

“As alegações da indústria do álcool de que os danos do álcool são uma questão de responsabilidade pessoal servem para negar a natureza generalizada e deturpar quem experimenta os danos do álcool”, disse ela.

O Congresso aprovará novos rótulos?

Apesar dos conselhos do cirurgião-geral e das novas pesquisas sobre os riscos do álcool, é improvável que o Congresso aja rapidamente na atualização dos rótulos de advertência.

O último rótulo de advertência sobre álcool, que abordava os riscos de gravidez e a condução prejudicada, foi aprovado há quase 40 anos.

Chamado de Lei de Rotulagem de Bebidas Alcoólicas de 1988, o projeto foi apresentado na Câmara em setembro de 1988 e tornou-se lei em poucos meses. Mas enfrentou oposição significativa da indústria do álcool, que argumentou que as advertências seriam ineficazes e poderiam prejudicar os negócios. Os rótulos resultantes também eram relativamente pequenos e careciam de advertências de saúde detalhadas.

Os esforços para adicionar um alerta sobre o cancro enfrentariam provavelmente forte oposição da poderosa indústria das bebidas alcoólicas, que gasta anualmente 30 milhões de dólares a fazer lobby no Congresso.

Os analistas também antecipam resistência.

“Este parece ser um dos maiores receios da indústria – que isto marque o início do seu caminho no mesmo caminho do tabaco”, disse Jernigan.

Independentemente de os rótulos serem aprovados, o uso de álcool entre os jovens americanos já está diminuindo – 49,6% daqueles com idade entre 18 e 25 anos relataram ter consumido álcool no último mês em 2023, abaixo dos 59,6% em 2013, de acordo com a Pesquisa Nacional sobre Uso de Drogas de 2023. e Saúde.

As tendências entre eles indicam uma preferência crescente por alternativas não alcoólicas, com movimentos como o “Janeiro Seco” a ganhar força, enquanto as mudanças sociais também podem desempenhar um papel.

“Os jovens começam a beber mais tarde na vida, o que provavelmente afecta os seus últimos anos de consumo”, diz Jernigan. Ele acrescenta que outros comportamentos de risco, como a gravidez na adolescência, também diminuíram à medida que os adolescentes se conectam cada vez mais digitalmente em vez de pessoalmente, o que leva a passarem mais tempo sozinhos.