Numa entrevista à Al Jazeera, Senzo Mchunu disse que as autoridades não sabem quantas pessoas estão presas na mina de ouro abandonada em Stilfontein.

O ministro da polícia da África do Sul prometeu resgatar todas as pessoas que ainda estão presas num terreno abandonado mina de ouro na cidade de Stilfontein, no noroeste, “o mais rápido possível”.

Numa entrevista à Al Jazeera na sexta-feira, Senzo Mchunu disse que o número exato de pessoas no subsolo ainda não é conhecido.

As autoridades estão estacionadas há semanas fora da mina abandonada em Stilfontein, cerca de 150 quilómetros a sudoeste de Joanesburgo, impedindo intermitentemente os habitantes locais de enviarem comida e água para tentarem expulsar os mineiros.

A operação provocou indignação, com alguns temendo que os homens poderia estar morrendo de fome ou mesmo morrendo no subsolo.

A polícia havia indicado anteriormente que até 4.000 mineiros podem estar presos. Na quinta-feira, a porta-voz da polícia, Athlenda Mathe, disse acreditar que o número era exagerado e deu uma estimativa de 350 a 400 mineiros.

Descrevendo as condições no poço, que a polícia tem procurado verificar através de câmeras de vigilância, Mchunu disse que seis a sete pessoas que estão no topo do poço estão “comandando tudo”.

“A comida e a água que escorreriam estariam sob o controle dessas pessoas. … Eles comandam tudo lá, e as pessoas abaixo são mantidas contra sua vontade”, disse ele.

Três adolescentes que surgiram recentemente, um de 19 e dois de 16, contaram à Al Jazeera sobre os maus-tratos que enfrentaram.

“Os homens que nos contratam às vezes não nos dão comida. Mas nós os vemos comendo todos os dias. Se você reclamar, eles te batem”, disse um dos três que vem de Moçambique.

Os três disseram que não foram resgatados pelo governo, mas saíram porque foram autorizados.

Não está claro por quanto tempo os mineiros estive no subsolo porque muitas vezes ficam lá durante meses, dependendo do fornecimento de bens de primeira necessidade, como comida e água, provenientes do exterior.

A operação “Vala Umgodi”, ou “Feche o Buraco” da polícia cortou o abastecimento dos mineiros para forçá-los a regressar à superfície e serem presos.

Esta semana, 14 pessoas, incluindo um adolescente, que saíram sem ajuda foram presas.

O Presidente Cyril Ramaphosa defendeu a polícia por bloquear os fornecimentos numa tentativa de forçar a saída dos mineiros.

“Até agora, mais de 1.000 mineiros surgiram e foram presos”, disse Ramaphosa na semana passada, chamando o local em Stilfontein de “uma cena de crime”.

“Aqueles que gozam de boa saúde serão detidos e serão processados ​​de acordo com a lei. Aqueles que necessitarem de cuidados médicos serão levados ao hospital sob escolta policial”, disse ele.

A mineração ilegal de ouro é generalizada na África do Sul, que já foi um gigante da mineração. Milhares de pessoas procuram rotineiramente depósitos de ouro em minas abandonadas que já não são consideradas viáveis ​​ou seguras. Mais de mil milhões de dólares são perdidos anualmente em receitas devido à mineração ilegal, segundo o governo.

Mchunu observou que a pobreza e a falta de empregos na África do Sul muitas vezes obrigam as pessoas a explorar a mineração ilegalmente para ganhar a vida. Ele disse que a polícia deveria estudar opções para transformar a mineração ilegal em uma atividade legal.

Cidadãos do Lesoto, Zimbabué e Moçambique também são vítimas da mineração ilegal na África do Sul.

Mchunu recomendou conversar com os vizinhos da África do Sul sobre o assunto.

Deveriam “cuidar dos seus cidadãos criando empregos e não permitir que sejam migrantes ilegais para a África do Sul”, disse ele.