Quando, em 1979, as sondas americanas Voyager-1 e 2 sobrevoaram Júpiter e o seu cortejo de luas, as imagens que enviaram de uma delas, Europa, foram surpreendentes: este satélite, um pouco menor que a nossa Lua, não não parece nada disso. Não há grandes erupções vulcânicas, nem crateras, mas uma intrigante superfície azulada e lisa, atravessada por linhas de fratura de cor tendendo ao marrom-avermelhado.
Europa é uma bola de gelo cuja crosta se rompe sob o efeito das marés que lhe é imposto pela massa do planeta gigante. Os cientistas rapidamente se convenceram de que o gelo cobre um oceano global. Mas, também, que sobe à superfície através de fendas retilíneas e que os depósitos avermelhados são testemunhas disso. A promessa oceânica é então associada a um cenário tentador: e se a vida fosse possível lá? É para explorar esta hipótese que a NASA lança uma ambiciosa missão chamada “Europa Clipper”, que partiu da Terra na segunda-feira, 14 de outubro, a bordo.um foguete Falcon Heavy da SpaceX.
Europa Clipper parte um ano e meio depois de Juice, missão da Agência Espacial Europeia (ESA) que tem como principal alvo outro satélite de Júpiter, Ganimedes, também equipado com um oceano enterrado. Esta mania por estas luas geladas e esta esperança de vida extraterrestre pode ser surpreendente se considerarmos que o ambiente jupiteriano não é dos mais acolhedores, cheio de radiação e, sobretudo, longe do Sol: recebemos lá- no fundo da nossa estrela vinte -cinco vezes menos energia do que na Terra.
Nada sério, na verdade. A descoberta de fumantes negros no fundo dos oceanos terrestres, onde reina a escuridão total, causou “uma mudança de paradigma na questão da habitabilidade: tínhamos vida e todo um ecossistema sem a menor luz, explica Arnaud Boutonnet, analista de missão responsável pela Juice na ESA. A vida requer água líquida, contato com solo rochoso para obter nutrientes e uma fonte de energia. » Na ausência do Sol, os efeitos das marés experimentados pelas luas de Júpiter fornecem-lhes esta energia.
Eventuais lacs
Como garante Gina DiBraccio, diretora da divisão de ciência planetária da NASA, “Os cientistas acreditam que a Europa é um dos locais mais promissores para a procura de vida fora da Terra. Mas sejamos claros: o Clipper não irá procurar a vida em si, mas irá caracterizar a habitabilidade da Europa. »
A sonda não pousará, perfurará o gelo ou mergulhará no oceano. Uma vez em órbita ao redor de Júpiter, em 2030, ele simplesmente sobrevoará regularmente o satélite e o analisará de todos os ângulos usando seus nove instrumentos, incluindo um radar cuja missão será descrever a estrutura da crosta e procurar a presença de possíveis lagos. dentro dele. Outra tarefa principal atribuída à sonda: compreender a composição de Europa e dos materiais castanho-avermelhados ali vistos, determinar a profundidade do oceano, a sua salinidade e as suas interações com a superfície.
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