EUA vida de Shmael Toroama foi dominada por uma única ambição. O presidente de Bougainville, uma ilha autônoma que faz parte da nação do Pacífico de Papua Nova Guinélutou durante décadas para que a sua ilha reivindicasse a sua soberania.

“Bougainville é pela independência”, insiste o presidente. “É apenas uma questão de tempo.”

Sob um acordo assinado com PNGeste ano marca o primeiro momento em que Bougainville pode reivindicar independência total. Toroama, 56 anos, diz que a sua ilha está a entrar “na última corrida de 100 metros” do seu longo caminho rumo à soberania.

Ainda assim, mesmo para os mais optimistas, Bougainville ainda tem um longo caminho a percorrer; a falta de vontade política da PNG e factores económicos continuaram a frustrar o processo. Mas Toroama parece destemido, até mesmo discretamente certo.

“Essa é a aspiração do povo e é por isso que votaram em mim como seu presidente.”

O caminho para este momento foi difícil. Bougainville declarou-se pela primeira vez uma nação independente em 1975, mas foi ignorada e incorporada na recém-formada Papua Nova Guiné.

A guerra civil, desencadeada em parte pela distribuição iníqua de lucros e pelo vandalismo ambiental da mina Panguna, ceifou a vida de 20 mil pessoas ao longo de uma década, antes de um acordo de paz foi intermediado em 2001.

Quase duas décadas depois, em 2019, um referendo sobre a independência foi respondido com um sonoro “sim”: 97,7% dos votos expressos foram a favor. Um acordo fechado com PNG três anos depois, conhecido como o Pacto da Era Kroneafirma que os acordos para a independência de Bougainville deverão ser implementados a partir de 2025 e “o mais tardar em 2027”.

A vida de Toroama esteve ligada ao esforço da sua ilha pela soberania. Ele nasceu em 1969 na aldeia de Roreinang, quando as primeiras cicatrizes da perfuração apareceram na montanha próxima de Panguna, a mina que viria a dominar a economia e a política da ilha.

Ele era criança quando a ilha tentou unilateralmente declarar a sua independência. Quando a guerra estourou, ele era adolescente e ingressou no Exército Revolucionário de Bougainville. Ele ascendeu rapidamente na hierarquia independente e autônoma, ganhando a reputação de lutador feroz, mas também de alguém disposto a negociar a paz sempre que possível.

Toroama tornou-se um negociador-chave do acordo de paz de 2001 que levou Bougainville a este precipício. Ele conquistou a presidência em 2020 – após três tentativas frustradas de conquistar cargos públicos menores – prometendo ser “a mudança pela qual as pessoas clamavam”.

Mas desde então, a poesia da campanha deu lugar à prosa da governação. O progresso foi glacial.

Os prazos foram ultrapassados, os prazos passaram, as promessas foram quebradas. “Há céticos por toda parte”, diz ele ao Guardian, “suprimindo continuamente” a autodeterminação Bougainvilleana.

“Posso ver que o que foi feito no passado, ainda hoje, continua.”

O Pacto da Era Kone formalizou a janela de 2025-27 para a independência de Bougainville, mas com a ressalva principal de que o resultado do referendo está sujeito à ratificação pelo parlamento da PNG.

Essa ratificação, apesar dos compromissos de Port Moresby de que aconteceria em 2023, ainda não ocorreu.

Em Setembro, um antigo governador-geral da Nova Zelândia, Sir Jerry Mateparae, foi nomeado mediador entre PNG e Bougainville para relançar as conversações sobre o processo de independência.

A pressão está a aumentar sobre Toroama e o seu governo. Ele concorrerá a um segundo mandato em 2025, ainda com a promessa de conseguir a independência, mas a linguagem, desta vez, é mais robusta.

Ele insiste que o seu governo está a lançar as bases – económicas, sociais, burocráticas – para sempre que a independência possa, talvez subitamente, tornar-se politicamente possível.

Os seus altos funcionários realizaram um trabalho de desenvolvimento profissional com a Iniciativa para a Consolidação da Paz da Universidade de Melbourne – “com foco na liderança ética”, diz Toroama.

E nos últimos meses do ano passado, o Governo Autónomo de Bougainville divulgou um roteiro económico, nomeou um chefe de cobrança de impostos e abriu um centro jurídico e de justiça: elementos da infra-estrutura do autogoverno.

“Estamos nos preparando, estamos lançando as bases.”

James Marape, o primeiro-ministro da PNG, disse que o seu governo tem o dever de abordar as aspirações de independência de Bougainville “de forma responsável e compassiva”.

Mas alertou em Dezembro que a ilha não poderia, neste momento, sobreviver economicamente por si só: actualmente, Bougainville gera apenas 7% do seu orçamento internamente, disse ele.

“Começamos com a independência económica como base fundamental, porque quando se tem o dinheiro é-se capaz de sustentar.”

Oliver Nobetau, Pacific Fellow do Lowy Institute, argumenta que o cronograma de 2027 é um prazo artificial imposto pelos políticos e que poderia na verdade impedir o progresso em direção a uma Bougainville sustentável. Ele diz que um movimento mais lento em direcção à independência poderia beneficiar a ilha.

“A verdade é que a ‘independência’ não é uma panaceia para todas as questões que actualmente enfrentam a região autónoma. Na verdade, se for feito demasiado rapidamente, poderá agravar estes desafios já prementes.”

Após três décadas de silêncio, Panguna ainda paira sobre Bougainville. A mina abandonada continua a ser a consideração económica e política dominante na ilha.

Outrora uma das maiores e mais lucrativas minas de cobre e ouro do mundo, Panguna foi responsável por 45% de todas as exportações da PNG. Mas menos de 1% das suas centenas de milhões de lucros foi para os Bougainvilleanos, e os proprietários de terras dizem que a mina, propriedade e operada por uma subsidiária da Rio Tinto, deixou-os apenas com divisão política, violência e degradação ambiental.

Quase um bilhão de toneladas de resíduos de minas foram lançados diretamente nos rios Jaba e Kawerong, fluindo através do amplo delta do rio até a Baía Empress Augusta.

Em 1989, uma revolta do povo de Bougainville contra a mina forçou o seu encerramento – e ajudou a desencadear a guerra civil que durou uma década na ilha.

Panguna foi abandonada e nunca foi feita nenhuma limpeza no local. Em dezembro, um avaliação de impacto ambiental descobriu que a mina abandonada continua sendo um ameaça aguda à vida das pessoas – devido a deslizamentos de terra, colapsos de diques e inundações – mais de 30 anos depois de ter sido fechado. O delta do rio permanecerá poluído durante um século.

A Rio Tinto anunciou recentemente que tinha assinou um memorando de entendimento com o governo de Bougainville para discutir uma possível solução para o sítio de Panguna: “enquanto continuamos a rever o relatório (de avaliação ambiental), reconhecer a gravidade dos impactos identificou e aceita as descobertas”, disse a chefe da Rio na Austrália, Kellie Parker, em um comunicado.

Mas, apesar de toda a sua destruição, para muitos em Bougainville, Panguna é vista como a base económica para a independência: reiniciar a mineração é visto como a única forma de transformar uma ilha mendicante num Estado-nação sustentável. Restam cerca de 5 milhões de toneladas de cobre e 19 milhões de onças de ouro, reservas que valem cerca de 60 mil milhões de dólares aos preços actuais.

Toroama é um apoiante, anunciando em Junho que tinha “tomado uma decisão crítica de reabrir a mina Panguna”. Ele apelou aos seus colegas veteranos da guerra civil – que pegaram em armas para fechar a mina – para apoiarem a sua decisão.

“Fechamos a mina por causa da opressão, hoje a mina é a chave para o nosso crescimento económico e para a resolução de todas as questões não resolvidas da guerra”, diz ele.

“Panguna é uma boa oportunidade para garantir a independência económica. Para Bougainville, tudo agora está interligado. Não se pode separar a política da economia.”

Há uma inevitabilidade na jornada de Bougainville para a independência, quer Toromoa testemunha ou não, diz ele.

“A minha liderança tem sido pressionar pela independência, porque ninguém impedirá o nosso povo de obter independência. Se o governo nacional não nos conceder isso, então a próxima geração assumirá essa liderança.”