Chá e café são bens de luxo. Eles não são necessários para sobrevivermos, mas muitos de nós sentimos que não poderíamos viver sem nossa dose diária de cafeína fumegante. O chá é a segunda bebida mais consumida, depois da água, e o café não fica muito atrás – bebemos bilhões dessas bebidas diariamente.

E a cultura humana está impregnada de ambas as bebidas. O café tem suas origens no século IX Etiópiaonde diz a lenda que um pastor de cabras chamado Kaldi descobriu por acaso os efeitos energizantes dos frutos do café. O chá tem suas raízes na antiguidade Chinaonde se diz que a figura mítica Shen Nong se envenenou acidentalmente e foi salva por uma folha de chá errante que caiu em sua boca.

Demorou um pouco, mas ambas as bebidas viciantes finalmente chegaram à Europa no século XVII e se tornaram a bebida preferida nas casas de café e chá onde os intelectuais públicos se reuniam para discutir os assuntos da época. A popularidade destes “alimentos medicamentosos”, como são conhecidos, era tal que o seu comércio ajudou a alimentar a expansão dos impérios.

Hoje em dia, eles são cultivado intensivamenteprocessados, embalados e enviados para todo o mundo, deixando sua marca no meio ambiente durante o processo.

Que fatores impactam a pegada ambiental do chá e do café?

O impacto dessas bebidas pode variar dependendo de vários fatores. Mas há alguma investigação que analisa todos os ciclos de vida de ambos os produtos – desde o cultivo e transporte até ao consumo e desperdício. As descobertas destacam a agricultura como tendo o maior impacto ambiental.

“É claro que cada fazenda é diferente”, disse Amy Stockwell, analista de ciclo de vida, que passou 18 anos pesquisando café. “Eles são cultivados em países diferentes. O clima é diferente. Os agricultores tratam suas colheitas de maneira diferente.”

Mas a mecanização da colheita do chá e do café, a irrigação e os fertilizantes, que emitem óxido nitroso, um poderoso gás com efeito de estufa, contribuem para a impacto climático. O café, por exemplo, era tradicionalmente plantado à sombra de outras árvores. Agora é cultivada em grande parte em enormes plantações expostas ao sol, o que exige um uso mais intensivo de água, fertilizantes e pesticidas.

O desmatamento de florestas para dar lugar a plantações de chá e café é outro fator aqui.

“Grande parte do desmatamento que ocorre em países do Sul Global serve para produzir culturas comerciais como café e chá preto e verde para exportação para países do Norte Global como a Alemanha”, disse Lena Partzsch, professora de política comparada com foco em meio ambiente, clima e cadeias de abastecimento globais na Universidade Livre de Berlim.

O chá está impulsionando o desmatamento em países como Sri Lanka e Índia. Mas a ligação do café com a perda de florestas está particularmente bem documentada, com cerca de 130 mil hectares de árvores desaparecendo todos os anos para dar lugar a plantações, de acordo com o Barómetro do Café de 2023. Um estudo da Universidade de Wageningen, na Holanda, estima que 5% do desmatamento pode ser atribuído ao café.

Os produtos também devem ser processados ​​para consumo. O impacto ambiental aqui depende do tipo de energia utilizada – combustível fóssil ou energias renováveis.

Depois vem o transporte. Embora as estimativas para o chá e o café sejam diferentes, um factor decisivo é se o produto é transportado por via marítima ou aérea. UM Estudo UCL de 2021 descobriu que a mudança do avião para o navio de carga fez com que as emissões dos transportes caíssem significativamente.

A embalagem também deixa sua marca. O impacto depende se é plásticopapel proveniente de fontes sustentáveis ​​ou recicláveis. Mas a embalagem tem suas vantagens. Reduz o consumo de alimentos que vão para aterros, onde apodrecem e emitem metano, gás de efeito estufa. Café desperdício é um grande desafio, disse Stockwell.

“Com que frequência preparamos um bule inteiro de café e bebemos apenas metade dele? Já vi alguns dados no passado que diziam que normalmente um terço de um bule de café é desperdiçado”, disse Stockwell.

Então, qual é o melhor chá ou café?

Bem, é complicado. É difícil comparar um quilo de chá com um quilo de café e fazer recomendações firmes porque, como acontece com qualquer “produto agrícola, há uma enorme variedade”, disse Stockwell, um ávido bebedor de chá.

Mas os investigadores que analisam a pegada de carbono de uma chávena de chá versus uma chávena de café – sem qualquer açúcar ou leite – dizem que a primeira vence, simplesmente porque usamos menos produto por chávena. Um saquinho de chá contém cerca de 2 gramas de folhas e uma xícara de café contém cerca de 7 gramas de grãos.

Se adicionarmos leite à equação, o café também fica pior. O leite de vaca tem uma grande pegada de carbono e tendemos a adicioná-lo mais ao café – pense em lattes e flat whites.

“Quando você toma café e chá, na verdade, a maior decisão que você toma é que tipo de leite você coloca neles”, disse Mark Maslin, bebedor de café e professor da UCL. Portanto, mudar para leite vegetal ou beber café ou chá preto é uma solução fácil.

O que mais podemos fazer para reduzir o impacto ambiental do chá e do café?

“Apenas aquecer a quantidade de água necessária é muito importante”, disse Stockwell. “Eu sempre encho a chaleira mais do que deveria. E, claro, estou usando toda a eletricidade extra para aquecer mais água do que vou usar.”

Outros pequenos ajustes incluem armazenar os produtos em recipientes herméticos para evitar que estraguem e comprar chá de folhas soltas em vez de saquinhos de chá, que muitas vezes contêm plástico e não podem ser compostados.

As empresas, os agricultores e os governos também têm um papel a desempenhar.

O estudo de 2021 da UCL sobre o café descobriu que usar menos fertilizantes, gerir a água e a energia de forma mais eficiente e exportar grãos por navio de carga em vez de avião, pode reduzir as emissões de carbono da cultura em cerca de 77%.

As empresas também podem utilizar embalagens mais ecológicas e energias renováveis ​​sempre que possível. E algumas empresas aderiram a regimes voluntários para garantir que as suas cadeias de abastecimento são sustentáveis. No ano passado, a União Europeia aprovou legislação para forçar as empresas a mostrar que produtos como o café e o cacau não provêm de terra desmatada.

Isto é importante porque se prevê que o consumo de café duplicará nos próximos 25 anos. Ao mesmo tempo, o mundo está aquecendo e a área adequada para o cultivo do café cairá pela metade. O café é uma cultura sensível.

“É um pouco como nós. Você sabe que gostamos de um ambiente agradável e quente. Gostamos de um pouco de umidade decente. Não queremos que esteja muito quente, suado”, disse Mark Maslin, acrescentando que devemos garantir “conforme nossa demanda para o cultivo de café e chá, não recorremos ao desmatamento de novas áreas para essa produção”.

Editado por: Tamsin Walker

Ouça o segmento completo do podcast Living Planet em o impacto ambiental do chá e do café aqui.