Em Outubro de 1950, apenas um ano após o fim da guerra civil chinesa, Mao Zedong enviou os primeiros soldados chineses para lutar na Guerra da Coreia. Entre 180 mil e 400 mil soldados do presidente Mao morreriam nesse conflito, incluindo seu próprio filho. Mas era importante defender a Coreia do Norte nessa batalha, teria dito Mao, porque “sem os lábios, os dentes ficam frios”.

Essa expressão chinesa tem sido usada para descrever a estreita relação entre a China e a Coreia do Norte há mais de sete décadas. China vê Coréia do Norte como uma protecção estratégica de segurança na região, enquanto a Coreia do Norte depende do seu vizinho superpotência para apoio económico, político e militar. Mas essa relação está agora sob tensão graças a outra guerra que está a atrair países com raízes comunistas para uma batalha comum.

No mês passado, os EUA revelaram que tinham visto provas de milhares de soldados norte-coreanos enviados para a Rússia para possível destacamento nas linhas de frente da guerra na Ucrânia. Na terça-feira, disse que pelo menos 10 mil haviam chegado à província de Kursk, e na quarta-feira autoridades ucranianas disseram que algumas tropas norte-coreanas já estavam sob fogo.

O desenvolvimento gerou preocupação significativa. A entrada da Coreia do Norte no teatro aproxima a Ásia do conflito europeu, arriscando uma perigosa expansão e escalada de uma guerra que tem ramificações globais. Também causa dores de cabeça significativas para Chinaque pretende manter a estabilidade na região enquanto potência asiática e manter os EUA e os aliados afastados, ao mesmo tempo que se debate com uma economia em crise a nível interno. .

Oficialmente, a China afirma não estar envolvida na relação Rússia-Coreia do Norte, que foi fortalecido em junho quando Moscovo e Pyongyang assinaram um pacto de defesa mútua. Mas é o aliado mais próximo e o principal apoiante de Moscovo na sua guerra contra a Ucrânia e, embora os analistas digam que há uma diminuição da confiança entre Pequim e Pyongyang, o seu fornecimento daquilo que Dennis Wilder, investigador sénior da Universidade de Georgetown, chamou de “gotejamento intravenoso” de o apoio é vital para a Coreia do Norte.

Na semana passada, o porta-voz do Departamento de Estado dos EUA, Matthew Miller, disse que Washington tinha comunicado a Pequim que a presença de tropas norte-coreanas no esforço de guerra da Rússia “deveria ser uma fonte de preocupação para a China”.

Mas não está claro até que ponto Pequim pode usar o seu domínio sobre Pyongyang para realmente mover a agulha. Alguns analistas acreditam que os líderes da China provavelmente não foram informados antecipadamente sobre o movimento das tropas, ou mesmo sobre o acordo de junho.

Por enquanto, a China parece estar mantendo um perfil discreto sobre isso. Na sexta-feira, o porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China disse que os relatos de soldados norte-coreanos na Rússia eram “da conta deles”. A mídia estatal tem se mantido silenciosa sobre o assunto.

Mas os analistas acreditam que por trás deste silêncio oficial está um desconforto. De acordo com o Pensamento sobre Diplomacia de Xi Jinping, a ideologia que orienta a política externa da China, os países devem trabalhar em prol de um “destino comum”. Isso sugeriria que a China acolhe com agrado uma relação mais estreita entre os seus dois amigos. Mas “não tenho a certeza se o governo chinês acredita realmente no que diz”, afirma Shen Dingli, um estudioso sénior de relações internacionais em Xangai, que também afirma que a situação corre o risco de se tornar “estranha” para a China.

Pequim acusou repetidamente os EUA de prosseguirem uma “nova mentalidade de guerra fria” em relação à China. Mas a colaboração militar entre a Rússia e a Coreia do Norte corre o risco de trazer a nova guerra fria às portas da China e tornará ainda mais difícil manter o equilíbrio da China entre os seus aliados estratégicos e a sua dependência económica dos EUA e da Europa.

O acordo entre a Rússia e a Coreia do Norte arriscava estabelecer um bloco, incluindo inevitavelmente a China, que seria confrontado com uma aliança EUA-Coreia do Sul-Japão, diz Zhu Feng, reitor do Instituto de Estudos Internacionais da Universidade de Nanjing. Mas ele diz que a China não quer restabelecer estes triângulos da era da Guerra Fria, mesmo com os seus aliados. “O problema é que esse tipo de mentalidade de guerra fria é completamente contra o interesse nacional chinês. A China de hoje não é a China dos anos 50.”

“Até agora penso que a opção de Pequim é continuar a observar. Temos que estar muito conscientes”, diz Zhu.

Feng Yujun, professor da Universidade de Pequim, também diz que a China deveria estar “altamente vigilante” sobre a situação, num artigo recente que foi traduzido pelo boletim informativo Sinification. “A China não pode ignorar a lição histórica de que mudanças graduais podem levar a uma mudança qualitativa”, escreve Feng.

Embora a maior influência da China sobre a Coreia do Norte seja a sua relação económica, o comércio entre os dois países permanece abaixo dos níveis pré-pandemia, ao contrário do comércio entre a Coreia do Norte e a Rússia, que está em expansão.

A intervenção da Rússia com uma oportunidade de experiência no campo de batalha e assistência tecnológica que poderia modernizar as forças armadas da Coreia do Norte sugere que Moscovo pode agora estar a desafiar a China pela influência na Coreia do Norte. Especialmente se a Rússia estiver mais disposta a ajudar com os objectivos nucleares e de mísseis balísticos de longo alcance da Coreia do Norte. Na semana passada, a Coreia do Norte lançou um míssil balístico intercontinental ao largo de sua costa leste, atingindo uma altura recorde. Foi o primeiro teste de mísseis ICBM do país em quase um ano.

“Se Moscovo chegar ao ponto de ajudar o programa nuclear de Pyongyang… isso representaria um grave desafio para o regime internacional de não-proliferação, no qual a China tem uma participação significativa”, afirma Tong Zhao, membro sénior do Carnegie Endowment for International Peace.

“A China prevê hoje uma coligação estratégica com a Rússia e a Coreia do Norte, mas com ela própria no comando, cautelosa com a possibilidade de qualquer um dos parceiros tomar iniciativas radicais fora do seu controlo.”

Além de perturbar o equilíbrio de poder no triângulo China-Rússia-Coreia do Norte, a China teme que os norte-coreanos que lutam na Rússia possam atrair a Europa para questões de segurança do Leste Asiático, como Taiwan, e aumentar a probabilidade de uma “OTAN asiática”. “A China vê mais danos no envio de forças norte-coreanas para a Rússia do que benefícios potenciais”, diz Shen.

Pequim está numa situação difícil. Não quer que uma Coreia do Norte mais poderosa perturbe o equilíbrio da paz no Leste Asiático e teme que uma vitória russa na Ucrânia tornaria a OTAN mais coesa, endurecendo a posição do Ocidente contra a China, que tem apoiado economicamente a Rússia durante a invasão. Mas também não quer um fracasso russo. Xi e Vladimir Putin são os aliados mais próximos um do outro, apesar das suas batalhas regionais pela influência, e a Rússia é um grande interveniente nos blocos multilaterais que desafiam a ordem liderada pelo Ocidente que Xi tem trabalhado para construir.

“A China passou décadas a resolver disputas fronteiriças e a construir uma relação produtiva com a Rússia para criar espaço para os seus objectivos estratégicos”, afirma o professor de direito internacional Peter Dutton, da Faculdade de Guerra Naval dos EUA. “Estes desenvolvimentos poderão rapidamente inviabilizar a missão de Pequim.”