Ele não era um oficial nobre como Claus Schenk, Conde de Stauffenberg, o líder da tentativa mais famosa de matar Adolf Hitler. Ele não era um titã da indústria como Oskar Schindler, que abrigou judeus como trabalhadores essenciais em sua fábrica. Otto Küsel foi um criminoso condenado, um ladrão, que caiu no meio da máquina assassina nazista e conseguiu salvar centenas de pessoas da morte certa. Ele era o “presidiário nº 2 de Auschwitz”.

Na Alemanha, poucos ouviram falar dele. Mas a história de Küsel foi agora imortalizada num livro escrito pelo escritor e jornalista Sebastian Christ, que só ouviu falar de Küsel por acidente enquanto conversava com o diretor do museu de Auschwitz-Birkenau em 2003. O polaco Kazimierz Smolen, que geriu o museu no vez, conheceu Küsel enquanto ambos eram presos em Auschwitz. Smolen disse a Cristo que a história deste bom homem precisava ser contada.

Foi mais fácil falar do que fazer, pois os registros sobre Küsel se mostraram escassos. Cristo fez quase 22 anos de pesquisa e foi apenas por acaso que, enquanto passeava por um mercado de pulgas, se deparou com um livro contendo a única entrevista que Küsel concedeu – a uma organização estudantil.

Quem foi Otto Küsel?

Küsel nasceu nos arredores de Berlim em 1909. Aos 14 anos abandonou a formação de eletricista porque preferia ser seu próprio mestre a seguir instruções. Começou a ir de casa em casa vendendo cadarços. Ele também vendia frutas, anunciando-as com o canto picante: “Bananas, bananas para as mulheres sem homem”.

Mas sobreviver na Alemanha de Weimar, com a sua economia cambaleantenão foi fácil – e ficou muito mais difícil depois que 1929 deu início à Grande Depressão. “Na verdade, era mais como mendigar do que vender, você não podia deixar a polícia te pegar”, disse Küsel na entrevista.

E ainda assim, eles o pegaram. Quando jovem, ele teve vários desentendimentos com a lei – provavelmente por roubo e furto, segundo Cristo – e entrou e saiu da prisão.

‘Dane-se esses caras’

Alguém como Küsel não se enquadrava exatamente na imagem nazista do alemão ideal.

“Ele definitivamente tinha problemas com autoridade e talvez também fosse um pouco anarquista”, disse Christ à DW. “E alguém que tinha um grande senso de justiça e se sentia muito bem quando um grupo de pessoas se colocava acima dos outros.”

Então, quando os nazistas tomaram o poder em 1933Küsel não ficou impressionado. A cena seguinte, que teve lugar num gabinete estatal de Berlim, mostra a sua perspectiva sobre os novos governantes da Alemanha.

“Entrei e disse: ‘Bom dia!’ O cara lá dentro disse: ‘Volte para fora!’ Achei que ele ainda tinha trabalho a fazer, então saí. Alguns minutos depois, voltei e disse: ‘Bom dia!’ e ele disse: ‘Volte para fora!’ “, disse Küsel na entrevista.

“Quando entrei pela terceira vez e disse: ‘Bom dia!’ ele me disse: ‘Você não sabe que agora é ‘Heil Hitler’? Então eu saí e pensei: ‘Dane-se esses caras’”.

Küsel rejeitou o novo sistema, mas o sistema não o demitiu. Do ponto de vista dos nazistas, Küsel era o que eles chamariam de “criminoso de carreira”. De acordo com as leis da época, pessoas condenadas por pelo menos três penas de prisão por roubo, que passassem pelo menos seis meses atrás das grades, poderiam ser enviadas para um campo de concentração sem ordem judicial.

Papel especial de ‘apos’

Em 1937, Küsel foi convocado por a Gestapo. Foi detido e enviado para o campo de concentração de Sachsenhausen, nos arredores de Berlim. O chefe da Gestapo, Heinrich Himmler, sonhava com uma “comunidade nacional sem criminosos” ou elementos “associais”, e pessoas como Küsel tinham de ser permanentemente presas para o “bem da sociedade”.

Mas Küsel recebeu um papel especial no campo de concentração. Ele se tornou um funcionário preso – um preso privilegiado encarregado de ajudar os guardas – também conhecido como capo. Os nazistas acreditavam que os “criminosos de carreira” eram capos ideais, porque não tinham ideologia e não formavam redes clandestinas, ao contrário dos comunistas, social-democratas e outros presos políticos. O trabalho deles era atribuir trabalho a outros prisioneiros. Os capos deveriam ser pequenas engrenagens na máquina assassina dos campos de concentração e garantir que os presos morressem de exaustão.

A maioria dos capos fez exatamente o que os nazistas queriam. Alguns entretinham-se afogando prisioneiros polacos em fezes ou espancando-os até à morte. Um dos capos mais infames foi Bruno Brodniewicz, conhecido como Recluso Nr. 1.

“Brodniewicz era um animal, era chamado de ‘A Peste Negra’”, contou mais tarde um sobrevivente do Holocausto.

Resistindo em segredo

Otto Küsel era diferente. Ele desembarcou em Auschwitz em maio de 1940, quando o campo estava ainda novo e gerenciado pelo infame diretor Rudolf Höss. Durante os primeiros dois anos, o campo de extermínio nazista continha principalmente poloneses não-judeus.

As tropas SS – a mais importante ferramenta de terror e opressão utilizada pelo regime nazi – tinham como alvo principal as elites polacas. Küsel aprendeu isso durante seu tempo em Sachsenhausen. Ele alertaria os novos presos contra se identificarem como acadêmicos ou oficiais militares, pois isso equivalia a uma sentença de morte. Ele também designaria os internos mais exaustos para trabalhar nas cozinhas, onde poderiam obter mais comida. Os recém-chegados, que ainda eram fortes, seriam designados para um posto externo, e Küsel prometeria realocá-los em outro lugar quando suas forças fracassassem. Seu pequeno escritório tornou-se um lugar de esperança, onde ele proporcionava conforto e ajudava aqueles que tentavam escapar.

“O museu do campo guarda centenas de histórias que foram transmitidas e que mostravam Küsel dando uma nova perspectiva às pessoas no inferno que era a vida num campo de concentração”, disse Christ, acrescentando que o capo até aprendeu polaco para compreender os seus colegas reclusos.

Falar polonês ajudou Küsel a se comunicar sem alertar os guardas SS ou os outros kapos, que não falavam a língua. O preso Boleslaw Grzyb lembra-se de Küsel olhando para o oficial da guarda Gerhard Palitzsch e dizendo a Grzyb em polonês fluente: “Olhe e lembre-se do rosto deste criminoso”.

Palitzsch, agricultor na vida civil, era conhecido por sua crueldade. Suas funções incluíam fornecer relatórios diários sobre o número de presidiários e supervisionar as punições. Sua saudação habitual aos novos presos seria: “Esqueçam suas esposas, seus filhos e suas famílias. Aqui vocês morrerão como cães”.

Como Küsel conseguiu manter a sua resistência em segredo dos nazis? Visto de fora, ele parecia muito trabalhador e tentava permanecer discreto perto dos outros capos, disse Cristo.

“Apesar de todos os obstáculos, ele preservou sua humanidade durante sua estada no acampamento, quando houve tantas oportunidades para abandoná-la”, acrescenta o autor.

Voo espetacular de Auschwitz

Em dezembro de 1942, Otto Küsel tomou conhecimento de um plano para sair de Auschwitz e enfrentou uma escolha: denunciar ou juntar-se aos conspiradores. Ele decidiu se juntar ao grupo de presos poloneses e adquiriu uma carroça sob o pretexto de conseguir armários para um guarda SS. Dois dos conspiradores deveriam acompanhá-lo para ajudá-lo a carregar os móveis. A quarta pessoa do grupo, Boleslaw Kuczbara, roubou um uniforme da SS, que usou para se passar por supervisor.

A fuga foi um sucesso retumbante. Os quatro fugitivos fizeram contacto com combatentes da resistência fora do campo e esconderam-se.

Mas a história não terminou aí – Küsel aparentemente foi traído por uma mulher ciumenta. Ela havia se apaixonado por ele, mas depois o viu com a filha da família que o abrigava e suspeitou que Küsel estivesse envolvido com o aparente rival.

Assim, nove meses depois, Küsel estava de volta a Auschwitz. Desta vez, no Bloco 11 – o corredor da morte. Todos os dias, ele esperava ser baleado. O destino, porém, tinha outros planos.

O diretor do campo, Höss, foi destituído do comando e seu sucessor ordenou a anistia para certos prisioneiros, incluindo Küsel.

“Voltei para o acampamento, mas não tinha mais nenhuma função”, disse Küsel. “Muitos presumiram na hora que eu os traí, porque ainda estava vivo. Mas eu nunca faria isso, preferiria deixá-los me espancar até a morte.”

Contudo, as impressões de Küsel não coincidem com os testemunhos de outros sobreviventes de Auschwitz, disse Cristo – nenhum deles acreditava que ele fosse um traidor.

Com a aproximação dos soldados soviéticos em 1944, Küsel foi transferido para o campo Flossenburg, na Baviera. Ele sobreviveu à marcha da morte ordenada pelos nazistas numa tentativa desesperada de impedir que os prisioneiros fossem libertados pelos Aliados. Em 1945, seu tempo de sofrimento finalmente terminou.

Criminosos reconhecidos como vítimas — em 2020

Após a guerra, Otto Küsel permaneceu na Baviera. Casou-se, teve duas filhas e voltou a ganhar a vida vendendo frutas e verduras. Em 1964, ele testemunhou no primeiro julgamento de Auschwitz em Frankfurt como um dos 211 sobreviventes do campo. Segundo Cristo, os juízes insinuaram que Küsel era um informante.

“Foi provavelmente uma reação imediata do tipo: ‘Este homem sobreviveu tanto e saiu ileso de conflitos tão improváveis, então provavelmente estava sujo de alguma forma – naturalmente, isso foi completamente injustificado”, disse o escritor.

O próprio Küsel quase nunca falou sobre o tempo que passou no campo de concentração. Cristo acredita que provavelmente estava envergonhado e preferia que seus vizinhos bávaros não soubessem que ele era um ladrão.

“Esse rótulo de ‘criminoso de carreira’ – é claro que o estigma persistiu em sua biografia também depois da guerra”, disse Christ. Durante muitas décadas, os criminosos não foram reconhecidos como um grupo especial de vítimas do Holocausto, ao contrário do povo judeu e dos presos políticos. Os legisladores alemães só aprovaram a moção apropriada em 2020.

Herói na Polônia

Küsel manteve contato com seus companheiros sobreviventes na Polônia até sua morte em 1984. Ele era considerado um herói naquele país; As autoridades polacas concederam-lhe cidadania honorária. Seu biógrafo Sebastian Christ diz que é hora de Küsel ser reconhecido também na Alemanha.

“Acredito que a história de Otto mostra, em primeiro lugar, que temos a oportunidade de preservar a nossa humanidade mesmo nas piores circunstâncias”, disse ele. Além disso, acrescentou, a experiência de Küsel é um alerta sobre como a radicalização se espalha pela sociedade.

“Também não estamos vivendo tempos muito simples”, disse Cristo à DW. “E a história mostra quão rapidamente alguém pode ser apanhado em tal turbilhão, mas também quanto bem um homem pode fazer se acreditar em si mesmo e na sua humanidade.”

Este artigo foi publicado originalmente em alemão.