O astro do xadrez indiano Gukesh Dommaraju retornou às boas-vindas de herói em sua cidade natal na segunda-feira após tornando-se o mais jovem campeão mundial com apenas 18 anos.

Centenas de torcedores lotaram a área de desembarque do aeroporto de Chennai, torcendo ao lado de câmeras de televisão enquanto Gukesh saía do aeroporto após a vitória na conquista do Campeonato Mundial de Xadrez título.

“Significa muito trazer de volta o troféu para Índia”, disse Gukesh aos repórteres, com guirlandas de flores penduradas no pescoço, brandindo o troféu brilhante na mão.

“Posso ver o apoio e o que isso significa para a Índia. Estou feliz por estar aqui”, acrescentou, enquanto pétalas comemorativas lançadas ao ar sufocavam seu cabelo.

Gukesh derrubou a China Ding Liren em um final de jogo dramático em Cingapura na semana passada – tornando-se repentinamente uma estrela em um país onde os fãs de esportes geralmente são obcecados apenas por críquete.

As cenas na cidade de Chennai, no sul da Índia, lembravam – embora em menor escala – o retorno triunfante deste ano das estrelas do críquete do país com o troféu da Copa do Mundo T20.

Os jovens fãs, principalmente da escola de Gukesh, seguravam cartazes e fotos do seu novo herói – cuja vitória deu um impulso aos sonhos de seguir o xadrez como desporto profissional.

Quando venceu em Cingapura – depois de quase três semanas e 14 jogos de intensa batalha contra Ding, de 32 anos – Gukesh começou a chorar.

Gukesh, que geralmente é reservado e mais acostumado a torneios silenciosos e cerebrais do que a celebrações selvagens, parecia quase impressionado com a recepção do astro do rock na segunda-feira.

“Vocês são incríveis”, disse ele aos fãs, antes de ser rapidamente conduzido a um carro coberto de pôsteres dele, ao lado de seu pai. “Você me deu tanta energia”.

O pai de Gukesh, um médico, esteve ao lado do filho na montanha-russa que começou quando ele se tornou o mais jovem grande mestre da Índia, aos 12 anos, sete meses e 17 dias – um dos mais jovens da história do futebol.

Em abril, ele se tornou o mais jovem vencedor do prestigiado Torneio de Candidatos, garantindo sua entrada no campeonato mundial.

Gukesh superou o recorde do russo Garry Kasparov, que conquistou o título aos 22 anos, depois que Ding, 32, vacilou no último obstáculo da defesa do título.

Ele é o segundo indiano a deter o título, depois do pentacampeão mundial Viswanathan Anand, que também é natural de Chennai.

Gukesh será homenageado pelo governo de seu estado natal, Tamil Nadu, e deverá se encontrar com o primeiro-ministro Narendra Modi na capital, Nova Delhi, no final deste mês.

Modi já elogiou a sua “realização notável”, dizendo num comunicado que “o seu triunfo não só gravou o seu nome nos anais da história do xadrez, mas também inspirou milhões de mentes jovens a sonhar grande e a perseguir a excelência”.