UM Nova Iorque O homem que transformou um esquilo resgatado em uma estrela da mídia social chamada Peanut está implorando às autoridades estaduais que devolvam seu amado animal de estimação depois que eles o apreenderam durante uma operação que também rendeu um guaxinim chamado Fred.

Várias reclamações anônimas sobre Peanut – também escrito P’Nut ou PNUT – trouxeram pelo menos seis policiais do Departamento de Conservação Ambiental (DEC) do estado à casa de Mark Longo na quarta-feira, disse Longo.

“O DEC veio até minha casa e invadiu minha casa sem um mandado de busca para encontrar um esquilo!” disse Longo, de Pine City. “Fui tratado como se fosse um traficante de drogas e eles procurassem drogas e armas.”

Os policiais saíram com Peanut, que acumulou centenas de milhares de seguidores no Instagram, TikTok e outras plataformas durante seus sete anos com Longo. Eles também levaram Fred, uma adição mais recente à família.

Na noite de quinta-feira, Longo reuniu quase 20.000 assinaturas pedindo a devolução do Peanut e diz que contratou uma equipe jurídica para recuperar o Peanut.

Um porta-voz do DEC disse em um comunicado que a agência iniciou uma investigação depois de receber “vários relatórios do público sobre o alojamento potencialmente inseguro de animais selvagens que poderiam transmitir raiva e a manutenção ilegal de animais selvagens como animais de estimação”.

Longo, que administra um refúgio animal inspirado em seu amigo esquilo chamado P’Nuts Freedom Farm Animal Sanctuary, acessou o Instagram para lamentar a perda de Peanut e disse temer que Peanut tenha sido sacrificado. “Não sei se Peanut está vivo”, disse ele em entrevista por telefone na quinta-feira. “Não sei onde ele está.”

O porta-voz do DEC não respondeu a uma pergunta sobre se Peanut havia sido sacrificado.

Longo disse que acolheu Peanut há sete anos, depois de ver a mãe de Peanut ser atropelada por um carro na cidade de Nova York. Longo trouxe Peanut para casa e cuidou dele por oito meses antes de tentar libertar o esquilo. “Um dia e meio depois, eu o encontrei sentado na minha varanda, sem metade da cauda e com o osso para fora”, disse Longo.

Longo decidiu que Peanut não tinha as habilidades de sobrevivência para viver na natureza e continuaria sendo um esquilo de interior.

A fama na Internet veio depois que Longo postou vídeos de Peanut brincando com seu gato.

Uma conta do Instagram dedicada a Peanut mostra o animal pulando no ombro de Longo, usando um chapéu de cowboy em miniatura e comendo um waffle enquanto usava orelhas de coelho de crochê.

Ao longo dos anos, a história de Peanut foi apresentada na TV e em jornais, incluindo o USA Today.

Longo, que trabalha como engenheiro mecânico, morava em Norwalk, Connecticut, até decidir se mudar para o norte do estado de Nova York no ano passado para iniciar um santuário animal. O Santuário de Animais da Fazenda P’Nuts Freedom foi inaugurado em abril de 2023 e agora abriga cerca de 300 animais, incluindo cavalos, cabras e alpacas, disse Longo, que administra o santuário com sua esposa, Daniela, e outros membros da família.

Longo está ciente de que é contra a lei do estado de Nova York possuir um animal selvagem sem licença. Ele disse que estava preenchendo a papelada para obter a certificação do Peanut como animal educacional.

“Se não estamos seguindo as regras, nos oriente na direção certa para seguir as regras, sabe?” Longo disse. “Deixe-nos saber o que precisamos fazer para ter Peanut em casa e não precisar nos preocupar com a possibilidade de ele ser levado.”

Quanto a Fred, Longo disse que estava com o guaxinim há apenas alguns meses e esperava reabilitar a criatura ferida e soltá-lo de volta na floresta.

Longo não é o primeiro proprietário de animais a protestar contra o confisco de um animal de estimação pelas autoridades de Nova Iorque. Um homem da área de Buffalo cujo crocodilo foi apreendido pelo DEC em março está processando a agência para recuperar o réptil de 750 libras (340 kg).