A extensão das terras do mundo afetadas pelo excesso de sal deverá aumentar rapidamente, com impactos potencialmente devastadores na produção de alimentos, concluiu a investigação.

Cerca de 1,4 mil milhões de hectares (3,4 mil milhões de acres), o que equivale a 10% das terras globais, são afectados pela salinidade, com mais 1 mil milhões de hectares classificados como “em risco”, um relatório da Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura encontrou.

Isto já está a ter um sério impacto na agricultura, uma vez que, a nível mundial, cerca de um décimo das terras agrícolas irrigadas e uma proporção semelhante das terras agrícolas de sequeiro são afetadas pelo excesso de sal. As perdas potenciais no rendimento das colheitas chegam a 70% em alguns casos.

Alguns dos maiores e mais populosos países do mundo são particularmente atingidos, incluindo a China e os EUA, a Rússia, a Austrália e a Argentina. A região da Ásia Central é também um ponto crítico, com o Afeganistão, o Cazaquistão e o Uzbequistão gravemente afetados, enquanto o Irão e o Sudão também estão entre os países que sofrem os piores efeitos. Estes 10 países representam 70% dos solos afetados pelo sal em todo o mundo.

A culpa é do colapso climático e das más práticas agrícolas, descobriram os cientistas da FAO, na primeira grande avaliação da questão em 50 anos. À medida que as temperaturas sobem, é provável que a extensão dos solos afectados pelo sal aumente para entre um quarto e um terço de todas as terras até ao final deste século, se as tendências actuais não forem interrompidas.

Embora alguns sais sejam necessários para as culturas, o excesso de salinidade reduz fertilidade do solo. Muito sal absorve água, tornando-a menos disponível para absorção pelas plantas. O sal também altera a estrutura física do solo, fazendo com que ele se aglomere e o torne mais vulnerável à erosão.

Escassez de águaa má drenagem e a sobreexploração do solo são factores-chave por detrás do aumento da salinidade. A subida do nível do mar irá agravar esta situação, com a incursão de água salgada nas zonas costeiras.

Os agricultores são muitas vezes levados a práticas inadequadas pela pressão para aumentar os rendimentos a curto prazo, o que está a criar problemas a longo prazo. A utilização global da água aumentou seis vezes no último século, de acordo com o relatório, e esta exploração excessiva dos aquíferos para irrigação é impulsionando a salinização das águas subterrâneas. Os agricultores também irrigam as culturas com água de má qualidade ou salgada, bombeiam água excessivamente para alimentar as suas culturas e utilizam excessivamente fertilizantes químicos. A remoção da vegetação com raízes profundas, incluindo árvores, também pode aumentar a salinidade do solo.

A FAO concluiu que, juntamente com o combate à crise climática, as melhores formas de restaurar a fertilidade dos solos eram através de uma combinação de técnicas tradicionais como cobertura morta, intercalação de solos com material solto e melhoria da rotação de culturas, e inovações, incluindo desenvolvimento de culturas resistentes ao sale o uso de bactériasfungos e plantas que removem ou sequestram sais.

As práticas agrícolas regenerativas, que se centram na fertilidade natural do solo, também poderiam desempenhar um papel. Anand Ethirajalu, diretor do projeto Cauvery Calling, que apoia mais de 250 mil agricultores na adoção de práticas agroecológicas, disse que é necessário mais apoio governamental. “Sem apoiar financeiramente os agricultores para restaurarem os seus solos, (o declínio da fertilidade) terá impacto sobre todos os que dependem da alimentação para viver – que somos todos nós”, disse ele.

O relatório foi apresentado no Fórum Internacional Solo e Água, que acontece em Bangkok, na quarta-feira. A situação dos solos mundiais também esteve sob os holofotes esta semana na Arábia Saudita, onde duas semanas de conversações no âmbito da convenção da ONU para combater a desertificação estão programados para terminar na sexta-feira.

O aumento das temperaturas globais e a crescente pressão sobre a agricultura estão a levar à secando a terra ao redor do mundo. Juntamente com o aumento da salinidade e o declínio da fertilidade do solo, estes factores estão a combinar-se para criar ameaças sem precedentes à produção alimentar, alertaram os especialistas.

Praveena Sridhar, diretora técnica da Save Solo movimento, disse: “A fome global não é mais uma ameaça distante. A crise do solo é invisível para muitos, mas o seu impacto será sentido em todos os cantos do mundo, se os decisores políticos não agirem.”