Rachel Reeves voará com uma delegação de grandes nomes da cidade para a China esta semana, enquanto o Partido Trabalhista procura laços económicos mais estreitos com Pequim como parte da sua busca pelo crescimento.

Com o perspectivas cada vez mais difíceis em casa depois de uma série de dados económicos fracos, a chanceler necessita urgentemente de uma história positiva para contar.

Ela parece determinada a normalizar a relação do Reino Unido com a superpotência comunista, apesar das crescentes preocupações de segurança e de um cenário de crescente tensão geopolítica.

Só nas últimas semanas, o Reino Unido expulsou um suposto espião chinês e amigo do Príncipe Andrew, Yang Tengbo, enquanto o Tesouro dos EUA acusou Pequim de hackeando computadores de funcionários. Entretanto, um advogado da Shein – o retalhista online fundado na China e que é fazendo lobby sobre um potencial carro alegórico de £ 50 bilhões em Londres – era acusado de “ignorância intencional” sobre suas práticas na cadeia de suprimentos por parlamentares britânicos.

Ao mesmo tempo, espera-se que Pequim esteja na ponta da política comercial agressiva de Donald Trump, o que poderá resultar na aplicação de tarifas de até 60% a todos os produtos chineses. Os decisores políticos já se debatem com uma yuan em rápido declínio e uma liquidação no mercado de ações.

Apesar deste cenário desfavorável – e do histórico profundamente problemático de Pequim em matéria de direitos humanos – o Partido Trabalhista está a fazer um esforço concertado para construir pontes com China.

O secretário de Relações Exteriores, David Lammy, visitou o país em outubro, e Keir Starmer teve uma reunião cara a cara com o presidente chinêsXi Jinping, à margem da cimeira do G20, em novembro, no Rio de Janeiro.

No seu manifesto, o Partido Trabalhista prometeu reverter o que chamou de “14 anos de inconsistência conservadora prejudicial sobre a China”, com uma nova abordagem: “Cooperaremos onde pudermos, competiremos onde for necessário e desafiaremos onde for necessário”.

Falando no mês passado, Reeves disse que buscava um relacionamento “pragmático” com a China, que é o quinto maior parceiro comercial do Reino Unido, vale £ 32 bilhões em exportações ano passado.

Ela reconheceu as preocupações de segurança, mas insistiu que “devemos negociar e procurar investimento quando for do nosso interesse nacional fazê-lo”.

As empresas da cidade instaram Reeves a ajudar a garantir que a China não seja colocada no nível mais elevado e mais rigoroso de um novo “esquema de registo de influência estrangeira” – uma decisão que, em última análise, será tomada pelo Ministério do Interior.

Os lobistas de governos estrangeiros terão de declarar o seu papel sob este novo regime, mas o nível “aprimorado” forçará as empresas que realizam qualquer atividade em nome de outro estado a darem-se a conhecer – algo que os grupos empresariais temem que possa impedir laços mais estreitos.

A chanceler levará consigo o governador do Banco da Inglaterra, Andrew Bailey, na visita a Pequim e Xangai, bem como o presidente-executivo da FCA, Nikhil Rathi, e uma série de figuras importantes do setor bancário, incluindo o presidente do HSBC, Mark Tucker.

Reeves se reunirá com o vice-primeiro-ministro da China, He Lifeng, em Pequim, antes de voar para Xangai para discussões com empresas britânicas que operam na China.

O reforço da cooperação em serviços financeiros está no centro das esperanças do Tesouro para a viagem. Reeves elogiou o setor em seu discurso na Mansion House no ano passado, chamando-o de a “jóia da coroa” da economia do Reino Unido.

O economista Gerard Lyons, que faz parte do conselho de administração do Banco estatal da China, afirma: “Do ponto de vista chinês, eles estão a subir na curva de valor em termos da economia e do Reino Unido, dada a sua experiência em serviços e serviços financeiros, poderiam prestar-lhes alguma assistência.

“E, naturalmente, do ponto de vista do Reino Unido, queremos ver mais investimento interno da China e mais comércio com a China – por isso, é adequado a ambos os lados.”

Reeves deixou claro que o Reino Unido espera hastear a bandeira do “comércio livre e aberto” face ao proteccionismo “América em primeiro lugar” de Trump.

Espera-se que a viagem da chanceler marque a retoma do Diálogo Económico e Financeiro (EFD) Reino Unido-China, um acordo formal entre os dois países. Esta estrutura de reuniões regulares foi introduzida no governo de Tony Blair, mas a última foi realizada em Londres em 2019.

Depois disso, as relações azedaram quando a draconiana lei de segurança foi aprovada em Hong Kong, levando o governo de Boris Johnson a abrir um esquema de vistos para titulares de passaportes britânicos no território que desde então trouxe mais de 150.000 pessoas para o Reino Unido.

Nos últimos anos, a China e os EUA têm estado envolvidos numa batalha cada vez mais turbulenta pela supremacia económica, e há muito que se desvaneceu a esperança de que a introdução de Pequim no sistema comercial global, há um quarto de século, o conduziria numa direcção mais liberal.

Embora a retórica anti-China de Trump tenha sido veemente, Joe Biden manteve as tarifas impostas no primeiro mandato de Trump. Biden também utilizou restrições às exportações para tentar restringir o acesso da China a tecnologias essenciais, por razões de segurança.

Neil Shearing, economista-chefe da consultoria Capital Economiaque está a escrever um livro sobre o conflito EUA-China e a sua influência no resto do mundo, diz que é pouco provável que o Reino Unido consiga resistir a tomar partido, quaisquer que sejam as intenções de Reeves.

“Dado que o Reino Unido está a tentar encontrar um lugar para si no mundo pós-Brexit, tentar construir algumas pontes não é necessariamente uma má ideia”, diz ele.

Mas acrescenta: “Esta era pós-Covid tem a ver com a rivalidade geopolítica entre os EUA e a China – eles são as superpotências globais preeminentes e cada vez mais outros países serão forçados a escolher um lado. E, nesse caso, é bastante claro qual será o caminho que o Reino Unido irá quebrar, com Trump ou sem Trump: eles vão quebrar pelos EUA. Vimos isso com Huawei.”

Huawei, a operadora de telecomunicações chinesa, foi banido da rede 5G do Reino Unido em 2020 por Johnson. O governo do Reino Unido inicialmente procurou seguir uma linha diferente da administração Trump, mas acabou cedendo à intensa pressão dos EUA. Shearing diz: “Os países não decidem onde se alinharão: os EUA e a China decidem os contornos desta fractura.”

Devido a este cenário geopolítico mais sombrio, não haverá retomada do “era de ouro” para as relações Reino Unido-China elogiado por George Osborne em 2015 – o mesmo ano em que, improvávelmente, o presidente Xi bebendo uma cerveja IPA no pub local de David Cameron durante uma visita de estado.

Mas com o PIB interno a estagnar, Reeves espera claramente sublinhar a distância que está disposta a percorrer para procurar parceiros de negócios dispostos a isso para o Reino Unido.