O aumento acentuado da esperança de vida ao longo do último século está finalmente a abrandar – e irá parar quando a esperança média de vida atingir os 87 anos – de acordo com um novo estudo sobre a esperança de vida esperada entre 1990 e 2019.

O estudo, publicado na semana passada na revista Nature Aging, pelo gerontólogo Jay Olshansky e vários co-autores, descobriu que o aumento da esperança de vida durante o século XX abrandou acentuadamente nos últimos 30 anos.

Analisou dados sobre a esperança de vida à nascença recolhidos entre 1990 e 2019 nos oito países com maior esperança de vida – Austrália, França, Itália, Japão, Coreia do Sul, Espanha, Suécia e Suíça. Também examinou a expectativa de vida em Hong Kong e nos Estados Unidos.

O novo estudo dá seguimento à investigação que Olshansky, actualmente professor de epidemiologia e bioestatística na Escola de Saúde Pública da Universidade de Illinois, em Chicago, realizou antes de 1990. A esperança média de vida para o mundo como um todo é actualmente de 72 anos.

Olshansky argumentou em 1990 que o mundo se aproximava do fim de uma “revolução da longevidade” – e que, de qualquer forma, só havia um certo caminho que a medicina nos poderia levar antes de sucumbirmos ao processo de envelhecimento. Seu último estudo fornece evidências mais concretas para apoiar esta afirmação.

Por que a expectativa de vida aumentou tanto no século passado?

Cerca de 100 anos atrás, no final do século 19 e início do século 20, a expectativa média de vida era de aproximadamente 50 anos. Em 1990, este número tinha aumentado para cerca de 70 – e chegava a meados dos anos 80 nos países mais ricos – na sequência do que os investigadores chamam de “revolução da longevidade”.

Os avanços nos cuidados médicos que evitaram mortes infantis e de mulheres durante o parto, em particular, foram responsáveis ​​pela primeira revolução da longevidade, que viu a esperança de vida de homens e mulheres aumentar dramaticamente porque mulheres e crianças que anteriormente teriam morrido cedo na vida eram agora vivendo até uma idade “normal”.

“Só podemos salvar crianças uma vez e, depois de o termos feito, estas crianças, que normalmente teriam morrido muito mais cedo, vivem agora muito, muito mais tempo do que teria sido o caso”, explicou Olshanksy.

Desde o final do século XX, a indústria médica voltou a sua atenção para doenças e distúrbios que se tornaram mais prolíficos porque vivemos mais tempo, incluindo doenças cardíacas, cancro, acidente vascular cerebral e doença de Alzheimer. As pessoas agora também estão sobrevivendo a essas condições como resultado de uma medicina melhor.

O que o novo estudo mostra?

O estudo examinou dados sobre a esperança de vida à nascença recolhidos entre 1990 e 2019. O estudo parou deliberadamente neste ano para eliminar qualquer amortecimento artificial causado pela pandemia de COVID.

A esperança de vida “média superior” já ultrapassou os 85 anos em alguns dos países mais ricos estudados – cerca de 88 para as mulheres e 82 para os homens.

O novo estudo prevê que a esperança máxima de vida irá parar em cerca de 87 anos – 84 para os homens e 90 para as mulheres – o que alguns países já estão perto de atingir. Depois disso, porém, a idade média ao morrer pararia de aumentar.

O foco do estudo foi o que os cientistas chamam de “entropia da tabela de vida”, o que sugere que há limites para até onde pode ir a revolução da longevidade.

“Quando você chega a essas idades cada vez mais avançadas, aos 70, 80, 90, 100 anos, você se depara com um problema”, diz Olshansky. “Esse problema é o próprio processo biológico de envelhecimento, o envelhecimento das nossas células, tecidos, órgãos, sistemas de órgãos que chamamos de senescência.

“Portanto, quando se empurra a sobrevivência para uma janela etária em que se depara com uma força imutável do envelhecimento biológico, o aumento da esperança de vida deve abrandar.”

Em última análise, o estudo mostrou que a única forma de prolongar a esperança de vida a partir deste ponto é retardar o próprio processo de envelhecimento.

Podemos retardar o processo de envelhecimento?

Devido aos avanços na tecnologia médica, é muito provável que a esperança de vida continue a aumentar, mas ainda permanece um limite máximo devido ao envelhecimento natural. Portanto, o próximo passo para continuar a “revolução da longevidade” é retardar o próprio processo de envelhecimento, algo que Olshansky diz estar “confiante” que poderá acontecer. Certamente é algo que está sendo estudado.

“Dados os rápidos avanços que estão ocorrendo agora na gerociência, há motivos para estarmos otimistas de que uma segunda revolução da longevidade está se aproximando na forma de esforços modernos para retardar o envelhecimento biológico, oferecendo à humanidade uma segunda chance de alterar o curso da sobrevivência humana”, afirma o estudo. .

A Gerociência é o estudo do processo biológico do envelhecimento; em suma, o que faz o nosso corpo envelhecer.

Segundo os investigadores, também podem estudar centenários saudáveis ​​(aqueles que atingiram a idade de 100 anos) e supercentenários (aqueles com mais de 110 anos) para compreender as condições subjacentes e o ambiente que contribuíram para a sua longa vida útil.

Alguns indivíduos que vivem até a velhice podem possuir uma espécie de assinatura genética, cujo estudo mais aprofundado pode fornecer respostas à questão do que causa a longevidade.

“É provável que eles possuam genes específicos que produzem proteínas em seus corpos que os protegem das coisas que matam o resto de nós em idades mais jovens”, diz Olshanksy.

O estudo de outros animais com longa expectativa de vida também pode oferecer informações. “Esta é uma das razões pelas quais os cientistas querem estudar outras espécies de vida longa. Como é possível que uma baleia-da-groenlândia viva 210 anos? Como é possível que um tubarão da Groenlândia viva 500 anos?” ele acrescentou.

O que o estudo nos disse sobre países individuais?

O estudo também revelou resultados específicos de cada país. Embora não seja claro quanto à causa desta descoberta, Hong Kong está a registar uma continuação mais forte do aumento da esperança de vida do que a maioria dos países.

O estudo concluiu: “A maior probabilidade específica da população de sobreviver até aos 100 anos ocorreu em Hong Kong, onde se espera que 12,8% das mulheres e 4,4% dos homens atinjam os 100 anos de idade durante a vida, com base nas tabelas de mortalidade de 2019”.

De acordo com os dados mais recentes do Banco Mundial de 2022, a esperança média de vida em Hong Kong é de 84 anos, enquanto a esperança média de vida no mundo é de 72 anos.

No estudo, uma tabela de vida mostra a probabilidade de sobreviver ou morrer em diferentes idades em uma determinada população.

O estudo revelou que a melhoria na esperança de vida em Hong Kong se deveu à prosperidade económica e à proibição de fumar implementada entre 1990 e 2000.

No entanto, em todos os países, incluindo Hong Kong, território autónomo da China, “a década mais recente de mudança na esperança de vida é mais lenta do que foi na última década do século XX”, concluiu o estudo.

Dos 10 países estudados, os EUA apresentaram a melhoria mais lenta na esperança de vida. De acordo com dados de 2022 do Banco Mundial, a esperança média de vida nos EUA é de 77 anos.

Porque é que a esperança de vida está a abrandar particularmente nos EUA?

Olshanksy atribui parte do abrandamento da esperança de vida nos EUA à falta de acesso a cuidados de saúde universais. Os EUA operam um sistema de saúde baseado em seguros, ao contrário da grande maioria dos países ocidentais, onde os cuidados de saúde são financiados principalmente por impostos e acessíveis a todos. A bifurcação entre aqueles que têm acesso a cuidados de saúde de alta qualidade e aqueles que não têm nos EUA é gritante. Um subgrupo da população está, portanto, a reduzir a média global nos EUA devido às disparidades na qualidade dos cuidados de saúde.

“Um subgrupo da população, que é rico, altamente educado, tem acesso a cuidados de saúde, toma os seus medicamentos quando vai ao médico, na verdade vai ao médico, tem acesso a médicos. Agora temos este outro subgrupo da população, que é muito maior que o primeiro, e este outro subgrupo da população é menos instruído, tem menos acesso aos cuidados de saúde”, diz Olshansky.