Poucas horas depois do encerramento das urnas nas eleições presidenciais dos Estados Unidos de 2020, quando milhões de votos ainda estavam a ser contados, Donald Trump proferiu um endereço extraordinário.

“Estávamos a preparar-nos para vencer esta eleição – francamente, ganhámos esta eleição”, disse o então presidente aos jornalistas nas primeiras horas da manhã após o dia das eleições, alegando que “uma grande fraude” estava a ser cometida.

“Queremos que todas as votações parem. Não queremos que encontrem cédulas às 4 horas da manhã e as adicionem à lista”, afirmou.

A afirmação prematura – e falsa – de vitória de Trump sobre o seu adversário democrata Joe Biden, que acabou por vencer as eleições de 2020, coroou semanas de alegações falsas de fraude eleitoral feitas pelo titular republicano.

Quatro anos depois, como a corrida de 2024 entre Trump e a vice-presidente democrata Kamala Harris continua demasiado próximo, os especialistas voltam a sublinhar que a contagem dos votos poderá levar dias – e isso não é um sinal de prevaricação.

“Assim como em 2020, é totalmente normal que a contagem dos votos demore vários dias”, disse Sophia Lin Lakin, diretora do projeto de direito de voto da União Americana pelas Liberdades Civis (ACLU).

Isto é especialmente verdadeiro “em estados muito disputados, onde as coisas serão examinadas e será necessário contar muitos votos antes de se ter uma noção de quem vai ganhar nesses estados”.

“Vai levar tempo, e isso se deve às etapas de verificação integradas no processo de contagem para garantir a precisão”, disse ela à Al Jazeera.

Procedimentos diferentes

A contagem dos votos leva tempo nos EUA por vários motivos, incluindo a forma como as eleições são administradas e como as cédulas são processadas.

Cada estado dos EUA realiza as eleições à sua maneira e, como resultado, a contagem dos votos de cada estado leva um tempo diferente, explicou Ciara Torres-Spelliscy, professora de direito na Faculdade de Direito da Universidade Stetson, na Flórida.

Por exemplo, os estados decisivos da Pensilvânia e Wisconsin não permitem que as cédulas enviadas pelo correio sejam processadas antes do dia da eleição, o que significa que suas respectivas contagens provavelmente levarão mais tempo.

“Outros ganham vantagem iniciando o processo de contagem mais cedo, durante o período de votação inicial”, disse Torres-Spelliscy à Al Jazeera por e-mail.

“E os estados têm tamanhos populacionais muito diferentes. Wyoming tem uma população minúscula, enquanto a Califórnia tem mais pessoas vivendo lá do que o Canadá. Quanto maior a população de eleitores, mais tempo leva para contar seus votos, que podem chegar a milhões.”

Enquanto isso, os estados também devem analisar o que é conhecido como cédulas provisórias. Trata-se de votos emitidos por pessoas cujo estatuto de eleitor deve primeiro ser verificado antes da contagem do seu voto, o que demora um pouco mais.

Em última análise, pode levar horas – ou até dias – após o dia da eleição para contar os votos. não é um sinal de qualquer ato ilegaldisse Torres-Spelliscy. “Só porque um estado populoso leva alguns dias para contar milhões de votos não é evidência de fraude.”

Percepções erradas, desinformação

Ainda assim, a desinformação pode espalhar-se rapidamente durante o tempo necessário para apurar os votos – e entre o encerramento das urnas e o anúncio do vencedor previsto.

Embora os estados possam levar semanas para divulgar as suas contagens oficiais de votos, as organizações de comunicação social dos EUA fazem projeções com base nas suas próprias metodologias, bem como em resultados preliminares.

Esta “convocação eleitoral” – um meio de comunicação anunciando um provável vencedor presidencial – pode acontecer na noite das eleições. Mas em competições mais próximas, como a corrida de 2020 entre Trump e Biden, pode demorar alguns dias.

A maioria das pesquisas que antecederam o dia da eleição deste ano mostraram que Harris e Trump travaram uma disputa que está muito acirrada e que provavelmente se resumirá ao desempenho dos candidatos em sete estados críticos: Pensilvânia, Geórgia, Carolina do Norte, Michigan, Arizona, Wisconsin e Nevada.

O potencial de desinformação neste período é especialmente elevado numa nação polarizada onde Trump passou anos alegando que as eleições de 2020 lhe foram roubadas e o sistema eleitoral em geral, está repleto de fraudes.

Essas crenças são defendidas por muitos americanos: de acordo com um inquérito de Setembro de 2023 realizado pelo Public Religion Research Institute, 66 por cento dos eleitores republicanos disseram acreditar na “Grande Mentira” de que as eleições de 2020 foram roubadas a Trump.

Um fenómeno conhecido como “Blue Shift” também pode aumentar a falsa percepção de que algo nefasto está a acontecer, como aconteceu em 2020.

O termo refere-se a um momento nas eleições nos EUA em que os resultados começam a mudar a favor dos Democratas à medida que mais cédulas por correio são contados ao longo do dia. Geralmente, mais eleitores democratas votaram pelo correio do que republicanos, mas resta saber se esse será novamente o caso este ano.

Em 2020, Trump “usou essa mudança nos números ao longo do dia… para criar a ideia de que algo estava errado”, disse Lakin, da ACLU.

“Mas foi o processamento normal das cédulas; foi apenas uma característica da forma como as pessoas optaram por votar naquele ano específico.”

‘Gritando fraude e irregularidade’

Apesar de uma miríade de especialistas desmascarar as alegações de fraude de Trump, o ex-presidente continuou a fazer falsas alegações durante a corrida de 2024.

Durante a campanha, o ex-presidente alertou repetidamente sobre a fraude eleitoral, incluindo a possibilidade de que não-cidadãos estivessem votando como parte de uma conspiração democrata para distorcer os resultados a favor de Harris – uma afirmação que os especialistas consideraram falsa.

Sua equipe entrou com uma série de ações judiciais relacionadas a supostas irregularidades nos cadernos eleitorais, as listas de pessoas elegíveis para votar.

E Trump também abraçou o slogan “demasiado grande para ser manipulado” para exortar os seus apoiantes a votarem em números suficientemente grandes para “garantir que venceremos por mais do que a margem da fraude”.

“Ele já meio que anunciou que é o vencedor antes mesmo de as cédulas serem contadas. Esta é a mesma afirmação que ele fez em 2020: se ele não é o vencedor da contagem oficial, só pode ser por causa de fraude”, disse James Gardner, professor da Faculdade de Direito da Universidade de Buffalo, no estado de Nova Iorque.

“Ele já lançou as bases para gritar fraudes e irregularidades só porque pode não ganhar. Se esse for o seu ponto de partida, o fato de demorar um pouco para contar os votos é apenas uma entre um milhão de coisas diferentes que você pode dizer.”

De acordo com Gardner, “a raiz do problema é que o Partido Republicano sob Trump não está disposto a seguir as regras da democracia.

“Acredita que merece estar no poder independentemente dos resultados eleitorais. Como resultado, não adere a nenhuma das éticas do fair play democrático. A democracia baseia-se em regras justas de concorrência leal, e o Partido Republicano de Trump não está comprometido com elas.”

Potencial de violência

Torres-Spelliscy observou que mesmo que Trump diga que ganhou antes de todos os votos serem contados, esse tipo de pronunciamento “não faz diferença legalmente”.

“O que importa é quem certifica os estados e o DC e qual candidato ganha 270 votos no Colégio Eleitoral”, explicou ela.

Ainda assim, se Trump declarar prematuramente vitória sobre Harris e acabar por perder após a contagem dos votos, isso aumentaria a desconfiança, a raiva e os sentimentos de injustiça que já permeiam muitos dos apoiantes do antigo presidente.

“O que vai acontecer desta vez – o que já está acontecendo – é que haverá todos os tipos de afirmações bizarras feitas através da mídia, e isso irá, no mínimo, inflamar os apoiadores de Trump”, disse Gardner. “E quem sabe o que eles farão.”

Em meio às falsas alegações de fraude de Trump após a votação de 2020, uma multidão de seus apoiadores invadiu o Capitólio dos EUA em Washington, DC, para tentar impedir o Congresso de certificar a vitória eleitoral de Biden.

A insurreição de 6 de janeiro de 2021 continua a repercutir em todo o país, disse Lakin, à medida que as falsas alegações de uma eleição roubada “criaram esta enorme divisão neste país e, em última análise, conduziram à violência”.

“Seria lamentável se isso acontecesse novamente”, disse ela. “Seria uma farsa para a democracia se não conseguíssemos descobrir como regressar a uma transferência pacífica de poder.”