A usina Hinkley Point C em Somerset é gigantesca. A usina de 176 hectares (435 acres) fornecerá 3,2 gigawatts de energia, o suficiente para 6 milhões de residências. Não é apenas o projeto que é enorme: o custo também o é. Com uma etiqueta de preço que tem aumentou para £ 48 bilhõese adiada por pelo menos cinco anos, tornou-se um símbolo das armadilhas da energia nuclear.

Mas algumas empresas argumentam que têm uma opção mais rápida e mais barata do que as grandes centrais do tamanho de Hinkley, sob a forma de pequenos reactores modulares (SMR), que podem ser construídos numa fábrica e depois encaixados no local.

da Grã-Bretanha Rolls-Royceque também fabrica reatores para submarinos em Derby, está competindo com três concorrentes norte-americanos para obter encomendas do governo do Reino Unido.

Stephen Lovegrove, o presidente do último ano da Rolls-Royce SMRa joint venture que realiza o trabalho, afirmou que a empresa está 18 meses à frente de seus rivais, em entrevista na sede da empresa FTSE 100 em Londres.

No entanto, Lovegrove, anteriormente o principal funcionário público do departamento de energia do governo e do Ministério da Defesa, expressou sua frustração com o atraso de mais um ano em uma competição do governo do Reino Unido que adiou a data mais próxima da Rolls-Royce para um novo reator para 2032 ou 2033, além um alvo que já havia caído de 2029 para 2031.

A Rolls-Royce manteve-se firme, apesar do encerramento de outros empreendimentos especulativos pelo presidente-executivo do grupo, Tufan Erginbilgiç, no seu plano de recuperação.

No entanto, a Rolls-Royce SMR, que é liderada diariamente pelo presidente-executivo Chris Cholerton, já culpou os atrasos do governo pela sua decisão de adquirir navios de pressão importantes fora do Reino Unido. “Cada dia que passa sem uma decisão aumenta o risco” de o Reino Unido ficar para trás dos rivais, disse Lovegrove. “Isso definitivamente está nos impedindo, tanto nacional quanto internacionalmente.”

Lovegrove disse que o Reino Unido “perdeu um truque” ao não fabricar turbinas para seus revolução da energia eólica ao longo da última década, inclusive durante o período em que liderou o departamento de energia sob o governo conservador.

“Era uma época, francamente, de austeridade e exigia a tomada de certos tipos de decisões de investimento”, disse Lovegrove.

Em novembro, o governo colocou a Rolls-Royce SMR, as rivais americanas Holtec e GE Hitachi e a canadense Westinghouse em sua lista. Espera-se que dois sejam escolhidos na declaração de primavera da chanceler Rachel Reeves.

A decisão de avançar com os SMR representaria um marco significativo na história britânica da geração nuclear. Energia nuclear do Reino Unido atingiu o pico de 12,7 gigawatts (GW) em 1994ou 17% da capacidade de geração instalada. Desde então, a sorte da indústria diminuiu, com uma escassez de novos projectos para substituir a antiga frota de reactores.

Apenas Hinkley Point B foi aprovado desde que Sizewell B foi inaugurado em 1995. O projeto irmão de Hinkley, Sizewell C, está aguardando aprovação mas os custos projetados também subiram para perto de £ 40 bilhões.

Lovegrove disse que o primeiro Rolls-Royce SMR de 470 megawatts estará na Grã-Bretanha, seguido pela República Tcheca cerca de um ano depois, depois que a concessionária Čez Group se juntou este ano como parceira de joint venture. Outro país europeu não identificado seguiria em 2034, disse ele. Os EUA e os estados do Golfo também serão alvos – Fundo soberano do Catar está entre os investidores que investiram 280 milhões de libras, mais 210 milhões de libras em financiamento do Reino Unido.

Seja qual for a espera, os vários candidatos à SMR no Reino Unido e noutros países acreditam que estão no caminho certo com a energia nuclear devido à intermitência da energia renovável quando o vento acalma ou as nuvens cobrem o sol. Mas outro desenvolvimento, mais recente, são as vorazes necessidades de energia limpa das grandes tecnologias para inteligência artificial generativa.

A Microsoft assinou no ano passado um acordo para reviver a usina nuclear de Three Mile Island na Pensilvânia. O Google tem um acordo SMR com O Poder Kairos da América. A Rolls-Royce responderá a um apelo para projetos nucleares feito pelo proprietário do Facebook, Meta, disse Lovegrove. No Reino Unido, o governo disse na segunda-feira que os SMR apoiarão o crescimento da IA.

Lovegrove, 58 anos, ingressou no serviço público em 2004, depois de trabalhar nos bancos de investimento Morgan Grenfell e Deutsche Bank. Ele subiu na hierarquia, incluindo sete anos no conselho dos Jogos Olímpicos de Londres 2012, antes de se tornar secretário permanente, o posto mais alto do serviço público, do departamento de energia em 2013.

Desde que deixou o governo, ele também voltou ao setor bancário como consultor do Lazard, além de ingressar na Universidade de Columbia como ilustre pesquisador visitante.

Há uma razão para a entrevista estar a acontecer num edifício de escritórios (um edifício partilhado, por coincidência, com o Guardian) e não numa fábrica: não existem SMR em nenhum lugar do mundo, com exceção dos reatores de teste na China e na Rússia.

Doug Parr, diretor de políticas dos ativistas ambientais do Greenpeace no Reino Unido, disse que os defensores da SMR estão muito otimistas. O dinheiro seria melhor gasto em energias renováveis ​​e no armazenamento de energia, disse ele.

“Apesar do hype implacável, um olhar mais atento ao progresso dos SMRs mostra que eles não parecem estar resolvendo nenhum dos problemas sofridos pelos reatores maiores”, disse ele. Ele citou a experiência da americana Nuscale, que abandonou um projetoem Idaho, depois que os custos dispararam. Os SMRs serão “muito mais caros do que as energias renováveis ​​e são igualmente lentos para serem colocados em operação, o que os torna muito lentos para serem muito úteis na descarbonização da rede”, disse Parr.

“A única diferença significativa em relação aos reactores maiores é que os SMR oferecem a oportunidade de espalhar os problemas da energia nuclear por uma área geográfica mais vasta”, disse ele.

Rolls-Royce, Holtec, Westinghouse e outros rivais como Nuscale e Rosatom da Rússia usam variações de reatores de água pressurizada (PWR), a tecnologia padrão, mas menores. O edifício do reator da Rolls-Royce cobriria cerca de dois hectares, enquanto outros são menores. Mas a principal mudança para os SMRs é o aspecto “modular”: os reatores serão construídos em peças do tamanho de caminhões nas fábricas, antes de serem montados em um dos locais que foram construídos. elogiadode Cumbria à ilha de Anglesey ou Ynys Môn, no norte do País de Gales.

Isso contrasta com a abordagem em projetos complexos e construídos como Hinkley ou Sizewell, com um local enorme, grande demais para ser protegido da chuva.

Lovegrove disse que a abordagem modular irá “diminuir o risco da construção de uma central nuclear de forma muito, muito, muito substancial”, partilhando custos sobre múltiplos reactores e construindo dois por ano. Questionado se o processo SMR apresenta as cicatrizes de Hinkley, ele disse: “O SMR foi projetado especificamente como um processo industrial para lidar com as causas dessas cicatrizes”.

Se o Reino Unido e a República Checa prosseguirem com as encomendas, “será um negócio viável”, disse Lovegrove. A aquisição no Reino Unido implica um orçamento de 10 mil milhões de libras para três SMR.

Lovegrove disse que o Rolls-Royce estava aderindo a um Envio de 2022 que a sua energia custará “cerca de £50/60 por megawatt-hora” a preços de 2012. Isso seria metade Hinkley e competitivo com os preços entre £ 54 e £ 59 para a energia eólica garantidos pelo governo do Reino Unido em seu último leilão em setembro.

“Não é verdade que a energia nuclear seja, ao longo da vida dos vários projectos, uma tecnologia mais cara do que as energias renováveis”, disse Lovegrove, citando os custos adicionais de armazenamento e movimentação de energia renovável.

É um momento oportuno para os defensores da energia nuclear, mesmo com tecnologia não comprovada. Lovegrove era conselheiro de segurança nacional de Boris Johnson em Fevereiro de 2022, quando a invasão em grande escala da Ucrânia por Vladimir Putin desencadeou uma crise energética global, com a Europa a lutar para substituir o gás russo.

“A maioria dos decisores políticos alemães aceitaria agora que uma dependência tão forte do gás russo era uma fraqueza estratégica”, disse Lovegrove. Os estados bálticos ameaçados pela Rússia, como a Estónia e a Letónia, estão entre os mais interessados ​​na tecnologia da Rolls-Royce, disse ele.

Lovegrove está a trabalhar noutro aspecto da resposta do Reino Unido à ascensão de Estados autoritários: está a realizar uma revisão governamental do Aukus, um aliança dando à Austrália propulsão de submarino nuclear do Reino Unido, com a bênção dos EUA. A aliança beneficiará a Rolls-Royce ao proporcionar mais demanda por reatores submarinos. Lovegrove disse que não há conflito de interesses porque a empresa SMR é uma joint venture operada de forma independente e Aukus nunca envolverá energia nuclear civil.

“Aukus é a colaboração mais importante da indústria de defesa e defesa realizada em qualquer lugar do mundo em mais de 60 anos”, disse ele.

Não está claro se a aliança, assinada por Joe Biden, sobreviverá ao segundo mandato de Donald Trump na Casa Branca. No entanto, Lovegrove argumentou que Trump deveria dar “apoio total” porque “a segurança… será reforçada no Indo-Pacífico”.

A Rolls-Royce espera que a busca do governo do Reino Unido pela segurança energética o faça favorecer uma tecnologia fabricada no Reino Unido.

“Temos a oportunidade de ser líderes em pequenos reatores modulares e na sua cadeia de fornecimento”, disse ele. “E eu realmente espero que aceitemos.”