O governo inicialmente fechou um poço para privar os mineiros indocumentados que chamava de “criminosos” de alimentos, água e medicamentos.

Dezenas de voluntários locais se mobilizaram para ajudar a resgatar o que poderiam ser milhares de mineiros que temiam estar presos no subsolo de uma mina de ouro abandonada na cidade de Stilfontein, na África do Sul.

Os activistas locais dizem que cerca de 4.000 mineiros entraram na mina de ouro na cidade da província do Noroeste, e teme-se que alguns estejam agora fisicamente demasiado frágeis para sair da mina. Alguns dos mineiros inicialmente recusaram-se a subir porque estavam a trabalhar ilegalmente e estavam preocupados com a prisão ou possível deportação.

Haru Mutasa, da Al Jazeera, reportando do lado de fora da mina, onde os parentes e familiares dos mineiros esperavam, disse no sábado que a comunidade local está frustrada e diz que não parece ser feito muito para resgatá-los.

As autoridades fecharam anteriormente o poço de entrada da mina, dizendo que a medida visava “apagar” os mineiros numa operação chamada Close the Hole, no meio de esforços para reprimir a utilização das minas sem autorização governamental.

“Não estamos enviando ajuda para criminosos. Os criminosos não devem ser ajudados”, disse Khumbudzo Ntshavheni, ministro na presidência, na quarta-feira.

Mas o governo mudou a sua abordagem na sexta-feira e anunciou que reuniu uma equipa, incluindo especialistas em resgate de minas, para elaborar um plano para trazer as pessoas presas de volta à superfície.

A mina de ouro de Stilfontein tem mais de 2.500 metros (8.200 pés) de profundidade. Nessas profundidades, as temperaturas podem atingir níveis perigosamente elevados, muitas vezes ultrapassando os 50 graus Celsius (122F), e os níveis de oxigénio podem ser extremamente baixos.

Gases tóxicos como o metano e o monóxido de carbono são comuns em minas abandonadas, representando graves riscos para a saúde. Qualquer operação de resgate provavelmente será dificultada pelos túneis estreitos e instáveis ​​da mina, que exigem equipamentos avançados e equipes especializadas.

“Vimos nas últimas horas voluntários da comunidade que vieram aqui com cordas e arreios. Eles estão sendo obrigados a assinar formulários de indenização pela polícia, o que significa que não podem culpar as autoridades se forem feridos”, disse Mutasa da Al Jazeera.

Thembile Botman, um líder comunitário, disse que as autoridades não fizeram a devida diligência ao verificar quantas pessoas estavam no subsolo e como poderiam ser resgatadas quando fechassem o poço da mina.

“Se você simplesmente fechá-lo, para mim significa apenas enterrar quem está no subsolo”, disse ele à Al Jazeera.

Botman disse que algumas das pessoas que saíram da mina disseram aos voluntários que estiveram lá por períodos variados, com um deles dizendo que trabalhava na mina ilegal há dois anos e meio.

O fornecimento de bens essenciais, incluindo alimentos e medicamentos, foi interrompido pelo governo durante meses, disse ele.

O ministro da Polícia, Senzo Mchunu, que visitou o local da mina desativada na sexta-feira, afirmou que os mineiros estavam cometendo um crime, mas que era necessário um processo de recuperação rápido “porque é arriscado e perigoso para eles permanecerem onde estão por um período mais longo. ”.

Os habitantes locais foram levados para a mina devido à elevada taxa de desemprego na área, segundo Botman, e porque as outras operações contratariam trabalhadores de Moçambique, Zimbabué e outros locais, em vez de locais, devido aos custos mais baixos.