Numa manhã sem nuvens de setembro em Buffelsrivier, um canto desolado de Namaqualand, cerca de 530 km (329 milhas) ao norte da Cidade do Cabo, a Universidade de Stellenbosch cientistas do solo Cathy Clarke e Michele Francis observam enquanto uma escavadeira Volvo gigante rasga a terra ocre seca. Durante as cinco horas seguintes, a escavadora trabalha arduamente para cavar uma trincheira, com 60 m (197 pés) de comprimento e 3 m (10 pés) de profundidade, no coração de um monte gigante e baixo, conhecido localmente como heuweltjie ou “pequena colina”. Tudo faz parte de um projeto universitário para entender por que as águas subterrâneas da região são tão salgadas.

Assim que o escavador retorna à cidade vizinha de Springbok, com população de 12.790 habitantes, Clarke, Francis e um bando de estudantes de pós-graduação começam a explorar a trincheira. Começam pelas extremidades, o que Francisco descreve como “pedaços chatos”, tateando o solo e procurando sinais de vida. À medida que avançam para dentro, eles começam a notar pequenos conglomerados de desnorteados cupins colhedores do sul (Microhodotermes viator) tentando furiosamente reparar os danos causados ​​​​à sua casa.

No centro da trincheira, dois metros abaixo do nível do solo, eles encontram “este enorme ninho que parece um alienígena gigante”, disse Francis à Al Jazeera. Clarke concorda com a cabeça: “No momento em que vi, soube que estávamos testemunhando algo especial. Era tão obviamente antigo… E vivo.”

Depois de terem dedicado algum tempo para simplesmente se maravilharem com o trabalho realizado por essas criaturas de 1 cm (0,4 polegada) de comprimento, eles passaram para o trabalho em questão: coletar amostras de solo. “Delegei a tarefa a um jovem estudante com uma picareta”, ri Clarke. “Mas ele não conseguiu fazer a lâmina de aço penetrar nas laterais da trincheira.” O solo era muito duro, segundo John Midgley – um entomologista do Museu KwaZulu-Natal que não esteve envolvido no projeto – porque fazia parte de um “antigo monte” criado por térmitas ao longo de milhares de anos. Por fim, depois de muito bufar, o estudante de pós-graduação conseguiu obter uma amostra do tamanho de uma bola de futebol, que foi enviada para teste.

Este tipo de desafio faz parte do trabalho diário dos cientistas do solo, diz Clarke, que descreve a sua disciplina como “uma mistura divertida de tudo, desde ciência de baldes até técnicas de raios X de alta precisão”.

Francis me conta que quando eles voltaram para o hotel em Springbok, no final do dia, a faxineira os relatou ao gerente: “Ela pensou que éramos zama zamas (gíria sul-africana para mineiros ilegais) porque nossos quartos eram revestidos de pó de laranja”, diz ela, acrescentando: “Acho que ela (a faxineira) tinha razão”.

Quantos anos tem?

Os cientistas do solo sabiam instintivamente que haviam desenterrado um ninho de cupins muito antigo. Mas nenhum deles estava preparado para a idade que teria. Eles enviaram amostras para datação por radiocarbono dos ninhos e solos de locais ao longo do monte gigante. Esses testes analisaram o carbono orgânico do solo (matéria orgânica decomposta arrastada para os ninhos pelos cupins) e a calcita mineral do solo (carbono inorgânico na forma de carbonato de cálcio) para dar uma imagem completa da idade do monte.

Os testes mostraram que a matéria orgânica arrastada para o ninho pelos cupins estava lá há pelo menos 19 mil anos. O mineral calcita nos ninhos, também resultado da atividade dos cupins, era ainda mais antigo: já existia há 34 mil anos, desde antes da última Idade do Gelo.

Francisco é rápido em salientar que “isto não significa que as térmitas viviam no gelo”. Como ela explica, nas partes áridas do mundo, a Idade do Gelo foi, na verdade, uma época de abundância: “A Namaqualand recebeu chuvas abundantes e foi um íman para animais de todos os tipos”.

Embora o entomologista Midgley não tenha dúvidas de que os cupins estão ativos na área há pelo menos 30 mil anos (ninhos fossilizados foram encontrados pela primeira vez na área na década de 1930), ele diz que não há como provar que o ninho tenha sido continuamente habitado durante todo esse tempo. “Há uma grande densidade de ninhos na área. A recolonização parece inevitável, se não necessariamente intencional”, explica Midgley.

De qualquer forma, a pesquisa de Clarke e Francis esclarece o papel que esses insetos incompreendidos desempenham como engenheiros de ecossistemas. Pelo menos 165 espécies de térmitas, de 54 géneros, são encontradas na África Austral. Embora existam grandes diferenças entre géneros, todos são caracterizados por um elevado grau de organização social, com cada espécie contendo várias “castas” distintas. Dependendo da sua casta – reprodutiva (rei e rainha), soldado ou trabalhador – cupins da mesma espécie podem ter aparência e comportamento completamente diferentes.

Os cupins colhedores do sul se alimentam principalmente de gravetos e galhos, que carregam para seus ninhos: em africâner, eles são chamados portadores de bastão (porta-paletes) ou lenhadores (lenhadores). Além desses apelidos, a maioria das pessoas sabe muito pouco sobre eles – na verdade, são frequentemente confundidos com formigas. A única ocasião em que normalmente se fala em cupins é quando os agricultores reclamam da destruição que causam nas pastagens. O uso de pesticidas para matar cupins continua sendo uma prática comum.

Os cupins podem ter uma má reputação, mas a pesquisa de Clarke e Francis destaca um dos benefícios a longo prazo de comerem gravetos. Ao longo de milénios, a sua redistribuição da matéria orgânica altera drasticamente a composição do solo, criando efectivamente dois habitats diferentes no mesmo bioma. Algumas espécies de plantas adoram o solo rico em minerais dos heuweltjies, enquanto outras plantas se adaptaram ao crescimento em solos não habitados por cupins.

“Os cupins são uma das razões da incrível biodiversidade de Namaqualand”, diz Clarke. O bioma, conhecido oficialmente como Succulent Karoo, é considerado “a região desértica com maior biodiversidade do mundo“.

Mas esta não é a única forma de beneficiarem o planeta.

Uma descoberta acidental

Os heuweltjies formados pelas térmitas ceifeiras do sul são bastante diferentes dos pináculos dramáticos construídos por outras espécies em África, Austrália e América do Sul. Mas isso não os torna menos fascinantes. Medindo até 40 metros (132 pés) de diâmetro, esses montes elevados contendo intrincadas redes de túneis e ninhos de cupins cobrem até 27% da superfície de Namaqualand. Os cientistas estão divididos sobre se os cupins realmente constroem os heuweltjies – mas até mesmo os céticos admitir que os cupins desempenham um papel crítico na sua formação.

O cupim colhedor do sul tem uma ampla área de distribuição, mas os heuweltjies – que são o resultado do acúmulo de material fino do solo, carbono e sais ao longo dos séculos – só se formam em regiões semidesérticas. A térmita colheitadeira do sul também é comum em Stellenbosch e arredores (a pitoresca cidade universitária de Winelands, cerca de 50 km a leste da Cidade do Cabo, onde Clarke está sediada), mas as fortes chuvas de inverno e a vegetação densa impedem a formação de montículos. Aqui, a presença dos cupins é destacada por grandes aglomerados de arbustos nos fynbos (vegetação nativa) e em manchas ricas em nutrientes em vinhedos e pomares.

Buffelsrivier, que recebe cerca de quatro vezes menos chuva que Stellenbosch, é uma história diferente. Heuweltjies enormes e densos pontilham a paisagem até onde a vista alcança. Na primavera, eles são especialmente fáceis de detectar, pois os heuweltjies são rodeados por halos de flores.

Clarke e Francis começaram a investigar os heuweltjies de Buffelsrivier numa tentativa de compreender porque é que as águas subterrâneas nas proximidades eram tão salgadas – as térmitas eram apenas um espectáculo secundário. “O objetivo era datar as águas subterrâneas”, explica Francis. “Era muito antigo? Ou estava sendo recarregado toda vez que chovia?”

Ao datar a água, eles tiveram que datar os sedimentos ao seu redor. Esse processo não levou apenas à descoberta acidental de alguns ninhos de cupins muito antigos. Também confirmou que os sais e outros minerais nas águas subterrâneas eram o resultado direto da atividade das térmitas. Quando chove, explica Francisco, “o sais acumulados nos montes ao longo de milhares de anos são despejados no sistema de águas subterrâneas através de caminhos de fluxo criados pela ação dos túneis dos cupins, empurrando os minerais dissolvidos cada vez mais fundo.”

Um sumidouro de carbono esquecido

Embora isto tenha fornecido uma explicação definitiva para as águas subterrâneas hipersalinas da região, também levou os cientistas a pensar sobre o papel que as térmitas poderiam desempenhar no combate às alterações climáticas – algo que nunca tinha sido considerado para esta espécie.

Ao arrastar gravetos e galhos para o subsolo, os cupins adicionam novas reservas de carbono orgânico ao solo em profundidades superiores a um metro (três pés). Este armazenamento profundo de carbono orgânico, explica Clarke, “reduz a probabilidade de o carbono ser libertado de volta para a atmosfera e significa que o monte actua como um sumidouro de carbono a longo prazo”. A colheita contínua de matéria vegetal também aumenta o estado de fertilidade destes montes. Daí os halos das flores da primavera.

Mas os poderes de sequestro dos cupins não param por aí. A decomposição biológica dos excrementos de cupins (conhecidos como excrementos) desencadeia uma cascata de reações biológicas, que resulta na formação de carbonato de cálcio – o material de que é feito o calcário. Este carbonato de cálcio é uma forma muito estável de carbono que fica presa no solo por milhares de anos. Parte deste carbono é lixiviado para as águas subterrâneas, onde pode permanecer durante séculos.

“Este é o tipo de método de armazenamento de carbono a longo prazo (14,6 toneladas métricas) que as empresas de armazenamento de carbono estão a tentar replicar”, diz Clarke. “Mas os cupins fazem isso há milhares de anos.

“É hora de pararmos de ver os cupins como pragas e começarmos a ver o importante papel que eles podem desempenhar no combate ao aquecimento global.”

Midgley, o entomologista, concorda: “Os cupins são criaturas fascinantes que promovem a biodiversidade de maneiras variadas e inesperadas. Por exemplo, encontramos um espécie de hoverfly que depende de excrementos de cupins como habitat larval… sem cupins, seria extinto. Quanto mais exploramos, mais aspectos fascinantes da vida dos cupins surgirão.”

Clarke e Francis acreditam que “a atividade das térmitas deve ser incorporada nos modelos de carbono”. Estes modelos centram-se atualmente principalmente nas florestas e nos oceanos, pelo que “a inclusão de cupinzeiros poderia ajudar a fornecer uma compreensão mais abrangente da dinâmica global do carbono”.

Apenas arranhando a superfície

Até a descoberta de Clarke e Francis, a matéria orgânica mais antiga encontrada em uma colônia de cupins vinha de uma galinha de 4 mil anos no Brasil. Dito isto, muito poucos estudos utilizaram maquinaria pesada para penetrar na crosta dura formada pelos insectos, por isso há uma boa probabilidade de existirem colónias ainda mais antigas por aí – seja em Namaqualand ou noutro local.

Apesar de ser um cientista do solo e não um entomologista, Francis admite ter se apaixonado pelos insetos cor de mel e pelas suas sociedades complexas. “Sei que não devemos atribuir qualidades humanas aos insetos”, diz ela. “Mas não consigo evitar. Se eu tivesse tempo e financiamento ilimitados, adoraria escavar cupinzeiros em todo o mundo.”

Por enquanto, porém, ela terá que se contentar com um projeto de acompanhamento que analise mais profundamente os mecanismos de sequestro de carbono nas heuweltjies de Namaqualand. A Universidade de Stellenbosch iniciou o projecto, mas graças a uma subvenção multinacional financiada pela National Science Foundation (EUA) e pela National Research Foundation (África do Sul), o projecto conta agora com uma equipa de microbiologistas, ecologistas e geoquímicos dos EUA e cientistas sul-africanos. .

Finalmente, estes pequenos engenheiros de ecossistemas estão a receber a atenção que merecem.