Se um dia difícil no escritório deixa você mal-humorado e pouco cooperativo, você pode ter uma desculpa: os cientistas dizem que exercitar o autocontrole pode esgotar partes do cérebro relacionadas à tomada de decisões e ao controle de impulsos, deixando você menos capaz de gerenciar seu comportamento em relação aos outros. .

Os pesquisadores dizem que seus resultados estão ligados ao teoria do “esgotamento do ego” – uma ideia controversa em psicologia de que a força de vontade é um recurso limitado que se esgota com o esforço.

Os resultados, acrescentam, sugerem que talvez seja melhor fazer uma pausa após um dia de esforço mental antes de iniciar outras tarefas.

“Se você quiser discutir com seu parceiro e sentir que está mentalmente exausto, não o faça”, disse Erica Ordali, primeira autora do estudo da Escola de Estudos Avançados Lucca do IMT, em Itália. “Sem pressa. Faça isso em outro dia.

Embora a ideia de esgotamento do ego já exista há décadas, ela recebeu críticas, e alguns estudos não conseguiram replicar os resultados. Ordali, no entanto, observou que um factor importante pode ser o facto de as tarefas utilizadas nestes estudos para minar o autocontrolo muitas vezes durarem apenas 10 minutos.

Escrevendo no Anais da Academia Nacional de CiênciasOrdali e seus colegas relataram como exploraram o impacto de uma duração mais longa, pedindo a 44 participantes que realizassem várias atividades baseadas em computador durante 45 minutos, incluindo assistir a videoclipes emocionantes.

Enquanto metade dos participantes foi solicitado a usar o autocontrole durante as atividades, por exemplo, não demonstrando suas emoções em resposta aos vídeos, o outro grupo não teve que exercer autocontrole.

Cada participante também recebeu um fone de ouvido de eletroencefalograma (EEG), permitindo aos pesquisadores medir sua atividade cerebral.

Entre outros resultados, a equipe descobriu que os participantes do grupo de autocontrole apresentaram aumentos na atividade das ondas cerebrais delta nas áreas do córtex pré-frontal relacionadas à tomada de decisões e ao controle dos impulsos, em comparação com a atividade cerebral no início das atividades. Nenhuma mudança semelhante foi observada no outro grupo.

Crucialmente, disse Ordali, as ondas delta são normalmente vistas durante o sono, e não durante a vigília – sugerindo que partes do cérebro “cochilaram” em participantes que exerceram autocontrole.

A equipa pediu então a ambos os grupos que participassem numa variedade de jogos, incluindo um conhecido como “falcões e pombas”, onde os indivíduos tinham de decidir se cooperavam para partilhar recursos ou se comportavam de forma hostil para os proteger.

Os resultados revelam que 86% dos participantes aos quais não foi pedido que exercessem autocontrolo no início do estudo comportaram-se como pombas, envolvendo-se numa cooperação pacífica. Em contraste, o número foi de apenas 41% entre os participantes que inicialmente receberam tarefas de autocontrole, sugerindo que tendiam a se comportar como falcões.

A equipe não encontrou diferenças quando se tratava de jogos que examinavam as preferências sociais gerais dos participantes, como o quão altruístas eles eram.

A equipe então dividiu outros 403 participantes em dois grupos e repetiu o estudo, mas sem registrar a atividade cerebral dos participantes. Novamente, os participantes que foram solicitados a demonstrar autocontrole posteriormente se comportaram de forma mais agressiva.

Michael Inzlicht, professor de psicologia da Universidade de Toronto que não esteve envolvido no estudo, pediu cautela, observando que a maioria dos resultados comportamentais não mostrou efeitos significativos, enquanto a ligação entre o cérebro e o comportamento não era forte.

“Esses resultados são interessantes e consistentes com uma visão sensata da fadiga”, disse ele. “Mas dada toda a controvérsia passada e a fragilidade destes dados, eu gostaria de ver se eles foram replicados de forma independente antes de chamar a imprensa sobre isso.”