Fou aqueles que, por algum motivo estranho, só assistem ao rugby internacional, muita coisa mudou desde a última vez que a Inglaterra entrou em campo, em meados de julho. Tecnicamente falando, para começar, o time da casa não joga mais em um campo chamado Twickenham e, em vez disso, jogará em algum lugar chamado Allianz Stadium. Chegou a era do “Ally Pally”, que pode ou não impressionar a clientela da velha escola nas partes mais elegantes do West Car Park.

Se há uma sensação de que a Rugby Football Union está vendendo a prata da família e descartando uma fatia significativa da identidade global do futebol inglês, isso é reforçado pelo fato de que os All Blacks visitarão um segundo Allianz Stadium dentro de três semanas, quando eles jogar contra a Itália em Turim. O único consolo para os tradicionalistas convictos é que novos apelidos podem levar décadas para se popularizarem; algumas pessoas ainda se referem ao “Manchester Guardian” apenas 65 anos depois.

De qualquer forma, quando os torcedores ingleses finalmente completarem sua jornada para o leste de Whitton, eles serão confrontados com várias outras iniciativas desconhecidas. Já se foi, por exemplo, a noção de um cartão vermelho reduzindo automaticamente um time a 14 jogadores pelo resto do jogo. Em vez disso, os jogadores culpados de, por exemplo, um ataque imprudente mas não intencional neste outono podem ser substituído por um companheiro de equipe após 20 minutosuma iniciativa experimental destinada a suavizar o impacto de alguns dos tintos marginais que influenciaram alguns jogos importantes da temporada passada.

Não é de surpreender que isso não tenha entusiasmado o lobby do bem-estar dos jogadores e corre o risco de confundir ainda mais os fãs casuais. Seria muito mais fácil mostrar um cartão laranja para tais infrações; por enquanto, a sanção de um vermelho de 20 minutos terá que passar pelos protocolos habituais do TMO antes que o resultado preciso possa ser esclarecido. Adicione relógios de chute para scrums, alinhamentos e chutes a gol e há uma grande quantidade de pedantismo reservado.

E nem comece a falar do haka, que foi novamente colocado no centro das atenções antes do jogo, cortesia de Feed de mídia social de Joe Marler. Qualquer pessoa com um mínimo de conhecimento da cultura Māori sabe que ela se baseia principalmente no respeito, além de lançar um desafio tradicional às equipes adversárias. O único problema é que as versões interpretadas pelos All Blacks tornaram-se tão coreografadas e fotogenicamente corporativas que a coisa toda corre o risco de perder a sua essência espiritual e arrepiante.

Portanto, independentemente de como a Inglaterra responder – e os jogadores têm discutido fazer algo – será um alívio quando o rugby real começar. Em meio a toda a conversa sobre contratos híbridos, turbulências nos bastidores, lesões e testes no Catar, seria triste se isso fizesse com que as pessoas ignorassem as razões pelas quais velhos tempos como este ainda ressoam e agitam a alma.

Em parte, claro, tem a ver com o património que a RFU, sem dinheiro ou não, mexe por sua conta e risco. A Nova Zelândia vem para este canto do sudoeste de Londres há quase exatamente 100 anos e, no geral, perdeu apenas oito dos 45 testes contra a Inglaterra. Conseqüentemente, ainda é um negócio considerável quando eles atingem a cidade de uma forma que talvez não fosse em algum local neutro no Golfo.

E apesar de toda a conversa sobre as melhorias graduais da Inglaterra, os quase acidentes deixam de contar depois de um tempo. O 2-0 derrota na série de verão na Nova Zelândia foi o exemplo mais recente: os visitantes tiveram alguns momentos ofensivos brilhantes, mas não conseguiram fazê-lo em Dunedin ou Auckland. Voltando ao o empate 25-25 quando os All Blacks visitaram Twickenham pela última vez em 2022, também ignora o fato de que a Inglaterra estava perdendo por 25-6, faltando 10 minutos para o final da visita de Beauden Barrett ao Sinbin, que lhes deu uma tábua de salvação.

A solução para o jogo de sábado parece bastante simples: terminar mais forte, marcar mais alguns golos, dias felizes. Infelizmente, Test rugby não é tão simples. A Inglaterra perdeu quatro dos últimos cinco testes e seu banco nem sempre teve o impacto que Steve Borthwick gostaria. Desta vez, um ataque de 6-2 sublinha a sua determinação renovada em exercer pressão prolongada sobre uma equipa dos All Blacks que também tem tido um ano misto.

A área chave, como sempre, será no intervalo onde a Inglaterra quer bater forte e rasteiro e posicionar o corpo da maneira certa. A bola rápida é tudo, principalmente com as defesas que a Inglaterra tem agora. Fique atento ao apoio e à conscientização de George Furbank, uma engrenagem cada vez mais vital na lateral, e fique de olho também em Ben Spencer, fazendo sua primeira partida no meio-scrum. Se ele for bem e ajudar a Inglaterra a jogar nas áreas certas, pode ser um jogo difícil.

Por outro lado, descartar a Nova Zelândia nunca é inteligente. Não se deixe enganar pelo cabelo loiro surfista e pelo comportamento amigável de Scott Robertson; seus olhos claros traem a intensidade de um ex-remador All Black e a queda abrupta do excelente Ethan de Groot nesta semana por não cumprir os “padrões internos” sublinhou isso. É verdade que a ausência de Richie Mo’unga priva os All Blacks do melhor meio-campo do mundo, mas combinar os irmãos Barrett aos 10 e 12 anos não é a pior alternativa. A Inglaterra também não precisou se preocupar com o prolífico Will Jordan – 35 tentativas em 37 testes – em julho. “Quando acertamos, formamos uma boa equipe”, murmura Robertson.

Os visitantes, derrotado pela última vez em Twickenham em 2012também foram reforçados por alguns jogos exigentes do Campeonato de Rugby, enquanto a Inglaterra, em alguns casos, jogou muito pouco rugby nesta temporada. Eles parecem ser uma equipe mais equilibrada hoje em dia, mas estas são semanas cruciais para o projeto de Steve Borthwick. Vença todos os quatro testes de novembro e o futuro de seu time será quente e confuso. Perder para a Nova Zelândia pela terceira vez em quatro meses e, com novo nome de estádio ou não, será a mesma velha história.