Khust, Ucrânia – “Louvado seja Jesus” em vez de “olá” é o que se ouve frequentemente na Transcarpática, a região mais ocidental da Ucrânia.

Conhecida pela piedade, pelo folclore hipnotizante, pelas montanhas arborizadas e pelos contrabandistas inventivos, a Transcarpática costumava ser dominada pela Igreja Greco-Católica que preservou os ritos ortodoxos, mas considera o papa o seu líder espiritual.

A Transcarpática nunca fez parte da Rússia até que o líder soviético Joseph Stalin a anexou em 1944, impondo a Igreja Ortodoxa Russa, cujos principais clérigos colaboravam com a KGB, a principal agência de segurança da era soviética.

“A inteligência soviética forçou todos os padres (católicos gregos) à ortodoxia pró-comunista ou os matou na Sibéria”, disse Oleh Dyba, publicitário e estudioso da vida religiosa da Transcarpática, à Al Jazeera.

Este é o segundo ano em que a Ucrânia celebra o Natal em 25 de dezembro, depois de centenas de anos celebrando-o em 7 de janeiro, de acordo com o calendário gregoriano ainda usado pela Igreja Ortodoxa Russa.

Mas mesmo assim, a antiga Igreja Ortodoxa Ucraniana (UOC), anteriormente pró-Rússia, continua a ser a maior sede religiosa do país.

Moscou Patriarca Ciriloque dirige a maior sede ortodoxa do mundo, foi um dos que colaboraram com a KGB. Ele continua a ser o aliado ideológico mais próximo do presidente russo, Vladimir Putin, um ex-coronel da KGB.

Kirill é acusado de expurgar padres dissidentes, descreveu a invasão da Ucrânia por Moscovo como uma “guerra santa” e disse que os militares russos que morrem na Ucrânia têm os seus pecados “lavados”.

“A Rússia está virtualmente a regressar ao discurso das Cruzadas medievais”, disse à Al Jazeera Andrey Kordochkin, um teólogo formado em Oxford que deixou a igreja de Kirill para se juntar ao Patriarcado de Constantinopla, com sede em Istambul.

Há mais de um milénio, Constantinopla enviou padres ortodoxos para baptizar o príncipe Vladimir de Kyivan, um viking pagão cujo estado daria origem ao que hoje é a Ucrânia, a Rússia e a Bielorrússia.

A UOC era uma parte considerável e essencial do império religioso de Moscou, com milhares de paróquias e padres.

Alguns deles defenderam opiniões pró-Rússia depois de Moscovo anexar a Crimeia e apoiar separatistas na região sudeste de Donbass em 2014.

“O padre deles recusou-se a rezar pelo meu primo que estava lutando no Donbass em 2015”, disse Filip, um residente da aldeia de Chynadievo, na Transcarpática, à Al Jazeera. “Desde então, nunca mais coloquei os pés naquela igreja.”

Entretanto, os separatistas voltaram-se contra os clérigos pró-ucranianos.

Um dos alvos foi o Arcebispo Afanasy, que enfrentou uma execução simulada em Junho de 2014 na “capital” rebelde de Luhansk.

Ele foi vendado, encostado na parede e ouviu um tiro que não o atingiu.

Ele deixou Luhansk em seu carro degradado, cujos freios foram deliberadamente danificados pelos rebeldes, disse Afanasy a este repórter em 2018.

UOC x OCU

Em 2019, o governo pró-Ocidente da Ucrânia estabeleceu a nova Igreja Ortodoxa da Ucrânia (OCU), que reporta ao Patriarcado de Constantinopla.

No entanto, apesar da bajulação, coerção e perseguição dos clérigos, a UOC, anteriormente pró-Rússia, continua a ser a maior sede religiosa da Ucrânia.

Separou-se oficialmente de Moscovo e ajudou no esforço de guerra acolhendo refugiados e recolhendo ajuda humanitária e doações para drones e fornecimentos médicos.

Mas muitos dos seus líderes têm sido criticados pelas suas simpatias reais ou alegadas pró-Moscou.

O metropolita Mark, um homem de 73 anos de barba branca cujo reino religioso está centrado na pequena cidade de Khust, na Transcarpática, é um deles.

Nos últimos dois anos, ele foi acusado de ter passaporte russo – junto com duas dúzias de clérigos importantes da UOC, e de construir uma casa de US$ 225 mil em Sergiev Posad, um centro espiritual nos arredores de Moscou, onde estudou na década de 1970.

O sobrinho, motorista e diácono de Mark, Volodymyr Petrovtsyi, enfrenta acusações de deserção depois de fugir de sua unidade militar em outubro e supostamente dizer que não queria lutar contra seus “compatriotas russos”.

Um dos clérigos do Metropolita Mark disse à Al Jazeera que as alegações sobre a casa e o passaporte eram falsas.

“Posso dizer-lhes de todo o coração que isso não é verdade”, disse o padre Vassily, dentro da catedral de Khust, cujas paredes e teto estavam repletos de representações de cenas e ícones evangélicos.

Ele, no entanto, afirmou que em 2018, o popular comediante Volodymyr Zelenskyy procurou o apoio da UOC antes da votação presidencial.

O Padre Vassily disse, sem fornecer qualquer prova desta troca, que Zelenskyy garantiu o apoio depois de se comprometer a converter-se ao Cristianismo – mas nunca cumpriu a sua alegada “promessa”.

“Desde então, ele nos pune e persegue”, afirmou o padre Vassily.

A Al Jazeera não conseguiu verificar de forma independente as afirmações de Vassily.

Desde 2022, mais de 100 padres da UOC foram suspeitos de traição, de colaboração com funcionários nomeados por Moscovo em regiões ocupadas e de difusão de propaganda russa, disse em Agosto o Serviço de Segurança da Ucrânia, a principal agência de inteligência.

Foi então que a Verkhovna Rada, a câmara baixa do parlamento da Ucrânia, proibiu a UOC para “fortalecer a segurança nacional e proteger a ordem constitucional”.

‘É muito arriscado fazer experiências com compatriotas’

A medida é, no entanto, extremamente contraproducente, segundo um investigador alemão que passou décadas a estudar a vida religiosa da Ucrânia e a visitar dezenas de paróquias.

Grupos de extrema direita pressionam a UOC à submissão à força, assumindo o controle de paróquias e desprezando seus paroquianos que lutam na linha de frente, disse Nikolay Mitrokhin, da Universidade de Bremen.

“Quando a Ucrânia está a perder no campo de batalha, é muito arriscado fazer experiências desta forma com os seus compatriotas”, disse ele à Al Jazeera.

A pressão viola a constituição da Ucrânia e atrai críticas do Ocidente colectivo, pondo em risco o fornecimento de ajuda militar e financeira, disse ele, acrescentando que a pressão dá ao Kremlin uma desculpa perfeita para criticar a “junta neonazi de Kiev”, espalhar mensagens anti-ucranianas. e paróquias apropriadas nas regiões ucranianas ocupadas pela Rússia.

Em 16 de dezembro, o popular chef Evhen Klopotenko filmou um show culinário sobre pratos tradicionais de Natal na cantina do Kyiv-Pecherska Lavra, um gigantesco complexo religioso no centro de Kiev.

A maior parte do antigo complexo pertence à UOC.

O Kremlin respondeu às notícias com escárnio previsível – e partilhou-as com o público pró-Rússia na antiga União Soviética.

“Eles assumem o controle de igrejas para transformá-las em circos”, disse Nilufar Abdullaeva, um autodenominado “patriota russo” que vive em Tashkent, capital do Uzbequistão, à Al Jazeera. “Eles perderam toda a vergonha.”

A proibição oficial da UOC apenas irá forçá-la à clandestinidade, e “mais cedo ou mais tarde emergirá de lá com uma imagem de mártir e vencedor”, disse Mitrokhin.

Por último, o encerramento de freguesias pode danificar e destruir milhares de edifícios históricos que necessitam de atenção constante, reparações e aquecimento durante os rigorosos invernos ucranianos.

“Em pouco tempo, começa a destruição catastrófica de afrescos e depois de edifícios”, disse Mitrokhin. “Portanto, uma grande fatia do legado cultural da Ucrânia desaparecerá.”