Enquanto os incêndios se dirigiam para sua propriedade em Grampians, no estado australiano de Vitória no Boxing Day, a cuidadora da vida selvagem Pam Turner abrigou 20 filhotes em sua sala de estar.

Os animais reunidos lá dentro – alertas ao barulho dos sprinklers – são todos criados à mão por ela depois de ficarem órfãos devido a acidentes de carro, enforcamento de cercas e tiroteios.

Eles eram grandes demais para serem evacuados, mas jovens demais para se defenderem sozinhos.

“Eu simplesmente não poderia tê-los deixado, então estava preparado para ficar”, diz Turner, que opera o Abrigo de vida selvagem de Wildwood no oeste de Victoria, especializada em cangurus.

Então, como os Grampians resplandecem se aproximou de sua casa, ela os conduziu para dentro.

Sprinklers no telhado estavam funcionando em todos os prédios, enquanto Turner se preparava para se agachar com sua turba. Felizmente, o vento mudou de direção mais cedo, disse ela. “O que foi uma sorte para nós, mas não tão feliz para aqueles que estão no lado leste da montanha.

O parque nacional Grampians, conhecido como Gariwerd pelos proprietários tradicionais, viu pelo menos quatro grandes incêndios florestais desde 2006, afetando cerca de 85% de suas terrasde acordo com a Forest Fire Management Victoria.

Os cangurus às vezes são rápidos o suficiente para escapar das chamas e têm maior probabilidade de sobreviver do que espécies menores que vivem no solo, disse Turner. Mas eles aparecem traumatizados e emaciados nos abrigos, com as patas queimadas pela terra quente.

Embora a extensão total dos danos causados ​​pelos incêndios ainda não seja conhecida, Vida Selvagem Victoria espera “impactos catastróficos e de longo prazo” para a vida selvagem, incluindo perda substancial de vidas, queimaduras, cegueira, desidratação e fome devido à perda de habitat e fontes de alimento.

“A nossa vida selvagem está na linha da frente das alterações climáticas. Eles não têm para onde fugir dos incêndios”, afirma sua presidente-executiva, Lisa Palma. “Precisamos desesperadamente de mais ações em relação às alterações climáticas e de mais apoio à vida selvagem por parte dos governos, para tentar limitar os danos causados ​​às nossas preciosas espécies nativas antes que seja tarde demais.”

O ecologista da vida selvagem Dr. John White, professor associado da Universidade Deakin, foi estudando o impacto do fogo na paisagem de Grampians desde 2008. O que começou como um estudo de curto prazo – depois que os incêndios florestais queimaram 47% do parque nacional em 2006 – continuou enquanto o parque enfrentava mais três eventos de grande escala.

O estudo de Grampians forneceu uma perspectiva sobre os efeitos ecológicos das alterações climáticas no sudeste da Austrália, diz ele.

Era uma paisagem antiga com habitats diversos, diz ele. Tem sido o lar de um terço das espécies de plantas de Victoria e um reduto de mamíferos nativos, incluindo o rato da charneca ameaçado de extinção e os bandicoots marrons do sul, potoroos vulneráveis ​​​​de nariz comprido e várias espécies de antecinus (um pequeno marsupial carnívoro).

A recuperação após o incêndio foi um processo lento que pode ser agravado pela seca, diz ele.

“A maioria dos animais com os quais trabalhamos tem um horário de pico cerca de 20 anos após o incêndio, quando eles parecem atingir o limite.”

O problema com as alterações climáticas era “ter um grande incêndio após outro durante períodos de tempo muito curtos”. As espécies não têm tempo suficiente para se recuperarem, diz ele, e algumas apresentam declínios acentuados.

Controlar gatos selvagens e raposas depois disso pode ajudar, diz ele. “Essas duas espécies serão atraídas e basicamente aproveitarão o fato de que há muitos animais correndo por aí e não há muita cobertura para eles se esconderem.”

Kelly O’Shanassy, ​​presidente-executiva da Australian Conservation Foundation, afirma que uma combinação de desmatamento e alterações climáticas colocou as espécies “incrivelmente preciosas” da Austrália em grande risco.

As espécies nativas que dependiam de parques nacionais como os Grampians para o seu habitat e sobrevivência também estavam a ser afectadas por incêndios mais frequentes e intensos alimentados pelas alterações climáticas.

“Há duas coisas que podemos fazer que realmente ajudarão a salvar a vida selvagem e a proteger as pessoas”, diz ela. “Vamos tomar medidas reais em relação às alterações climáticas. Precisamos de parar de desenterrar e queimar combustíveis fósseis, como o carvão, o gás e o petróleo, para alimentar as nossas vidas.”

“A segunda coisa que precisamos fazer é parar de destruir o mato.”