Thouve um momento, por volta das 17h30 do último sábado, em que parecia haver um perigo genuíno de que Manchester United pode estar se transformando em um clube de futebol sério. Mas foram necessários apenas dois minutos e a visão de Nikola Milenkovic voando acima de Lisandro Martínez para que a fachada desabasse. Mais dois golos estranhos depois – o tipo de acidentes que falam de um profundo descuido – e ficou claro que a era das brincadeiras ainda tem algum tempo pela frente.

Isso foi apenas o começo. Na manhã seguinte, Dan Ashworth havia concordado mutuamente fora do clube: cinco meses de licença de jardinagem seguidos de cinco meses de trabalho real, uma peça verdadeiramente magnífica de sátira viva, mesmo antes de considerarmos a compensação que o United teve de pagar ao Newcastle para protegê-lo e a pesada recompensa que ele deve ter recebido.

Ainda assim, pelo menos o United tem dinheiro sobrando depois de abolir as passagens concessionadas. (O que faz você se perguntar o que Sir Jim Ratcliffe tem contra Sir Alex Ferguson: primeiro ele descarta seu estipêndio anual de £ 2 milhões e agora não consegue nem mesmo um desconto para aposentado.)

Durante muito tempo, o plantel do United tem sido uma bagunça inchada, repleto de uma estranha mistura de potenciais emergentes e estrelas em declínio, jogadores medianos e bons jogadores, nenhum deles capaz de jogar perto do seu potencial porque foram reunidos com pouca aparente pensado na estrutura geral. Ratcliffe deveria resolver isso, mas em vez disso parece ter levado os mesmos princípios de formação de elenco para a sala de reuniões: em fevereiro ele descreveu Ashworth como “claramente um dos principais diretores esportivos do mundo”, mas depois o colocou no comando de transferências, o que nunca foi sua especialidade.

Ashworth gosta de estar no centro do que chama de “roda”, fazendo a ligação entre o treinador e os chefes de recrutamento, a academia e outros departamentos. Ele acredita no consenso, quando aparentemente Ratcliffe queria alguém mais abertamente decisivo. Mas mesmo que as personalidades tivessem se consolidado, como seria a roda do United e quantos hubs ela teria, quando o United também tem um executivo-chefe ativo em Omar Berrada, um diretor de recrutamento em Christopher Vivell, um diretor de esportes em Sir Dave Brailsford e um diretor técnico em Jason Wilcox? Você espera anos até que alguma mão orientadora com um título vago apareça e molde a filosofia geral e, de repente, uma dúzia aparece ao mesmo tempo.

Foi o jornalista irlandês Dion Fanning quem cunhou o termo “politburo da merda” para designar o bando de homens sérios que olham impassivelmente da tribuna de Old Trafford para outra confusão. Após a defenestração de Ashworth, o camarote dos dirigentes em Old Trafford durante os jogos passará a assemelhar-se à varanda da festa com vista para o desfile do Primeiro de Maio em Moscovo, enquanto os kremlinologistas tentam adivinhar mudanças minuciosas na paisagem política a partir do posicionamento e da linguagem corporal dos cinzentos. líderes com rostos reunidos lá.

O eixo Berrada-Wilcox, aparentemente, está crescendo e trazendo Ruben Amorim contrariando o conselho de Ashworth, que teria preferido alguém com experiência na Premier League, alguém que não jogasse como zagueiro – pois se há algo que liga este time é que ele não está preparado para 3-4 -3.

Enquanto isso, parece que já faz muito tempo que Brailsford parecia um titã do mundo esportivo, ganhando marginalmente o Team Sky para vitórias meticulosamente planejadas e funcionais no ciclismo. Ele agora aparece como um dos gurus do spin impostos a Peter Mannion em episódios posteriores de A espessura disso, humorados porque seria muito embaraçoso admitir que estão pagando uma fortuna pelas Novas Almofadas Hipoalergênicas do Imperador.

É fácil zombar, mas há um ponto mais sério aqui. Unidos tornaram-se uma visão do capitalismo moderno, o Sucessão-ização da sociedade. Enquanto os diretores se acotovelam e conspiram com seus enormes salários e recompensas, 250 funcionários são demitidos, os bônus de Natal são cortados, os almoços embalados para os funcionários nos dias de jogo são abolidos, as viagens gratuitas de ônibus para as finais da copa são interrompidas e os preços dos ingressos aumentam. Ratcliffe faz regularmente referência à sua educação numa câmara municipal em Failsworth, enquanto os que estão mais abaixo na pirâmide são espremidos e qualquer resquício de generosidade patronal é despojado, a elite continua a cometer erros, desperdiçando milhões e sendo recompensada por isso.

Mas de alguma forma, apesar da disfunção, da sensação de que a revolução Ratcliffe já está corrompida, o United chega ao clássico de domingo no Etihad em melhor forma do que o Manchester City e com maior senso de otimismo. Para o City, existe o terrível pensamento de que, embora a forma possa retornar em algum momento, também é possível que algo tenha dado terrivelmente e irrevogavelmente errado, que de repente os dias de glória tenham acabado.

O United, dada a crença persistente do futebol nas capacidades messiânicas dos treinadores, pode esperar que Amorim consiga de alguma forma mudar a situação, mesmo que a sua energia inicial pareça já ter desaparecido. Dados os problemas em ambos os clubes, o derby poderia ser um comício de carros-palhaço, buzinas, buzinas, buzinas, água esguichando das casas dos botões enquanto as peças se espalham por todo o campo.

O efeito da rejeição do novo técnico não se dissipou totalmente para o United. Embora André Onana esteja passando por uma de suas fases de infelicidade desconcertante, e embora tenha havido congelamentos cerebrais misteriosos de vários jogadores, há alguns sinais positivos.

Amorim tem sido direto e admiravelmente franco sobre a dimensão das dificuldades que enfrenta, tentando impor um novo método a uma equipa não habituada a isso e parece estar a lutar para lidar com as exigências físicas que impõe. Certas substituições no jogo podem parecer estranhas, explicáveis ​​apenas porque não são feitas para o jogo em que ocorrem, mas para gerir a carga de trabalho, dado o rigor do programa de treino.

O que tudo parece fazer sentido: dor a curto prazo para ganho a longo prazo. A situação já é suficientemente má e Amorim é suficientemente novo no cargo para que haja um entendimento de que não haverá soluções imediatas. A promessa de geléia amanhã é pelo menos plausível. Mas, a dada altura, a vasta nomenklatura de realizadores (e fãs) vai querer provas claras de que a compota está em processo de fabrico, de que a fruta e o açúcar não estão a ser desperdiçados como têm sido durante grande parte da última década.

A grande burocracia exige que as quotas sejam cumpridas; há bônus a serem pagos.