UMe assim o ano termina, como sempre pareceu provável, com os três últimos lugares do Primeira Liga ocupada pelos três lados promovidos. Com o ressurgimento do Wolves e do Crystal Palace e o Everton sob nova direção e tendo encontrado a solidez que sempre é o principal ponto forte das equipes de Sean Dyche, a situação é sombria para os três que estão atualmente na zona de rebaixamento. Cada um terá as suas próprias reflexões sobre a primeira metade da temporada, mas, de um modo mais geral, o quadro é preocupante: as três equipas promovidas foram despromovidas na época passada e o abismo entre a Premier League e o Campeonato está a tornar-se quase impossivelmente grande.

O último colocado, o Southampton, está a 10 pontos da segurança. Realisticamente, eles provavelmente precisarão de uma média de um ponto e meio por jogo a partir daqui para se manterem em alta – o que significa que estão praticamente em baixa. Os dois jogos desde a demissão de Russell Martin mostraram uma melhora, mas mesmo assim, as atuações difíceis no Fulham e no Crystal Palace renderam um único ponto. Talvez tivessem tido melhores hipóteses de sobrevivência se não estivessem apegados a um estilo de passe de alto risco que continuava a ceder a posse de bola em áreas perigosas, mas, na verdade, esta nunca se pareceu com uma equipa da Premier League. A prioridade agora deve ser conquistar os seis pontos necessários para evitar quebrar o recorde de 11 pontos do Derby na temporada.

O Ipswich, seis pontos a mais antes mesmo do jogo de segunda-feira contra o Chelsea, teve um retorno um pouco menos desanimador à Premier League, com Omari Hutchinson, Leif Davis e, especialmente, Liam Delap parecendo que poderiam prosperar ao mais alto nível. Eles raramente foram derrotados, mas empataram muitos jogos nos quais, com uma vantagem mais acentuada, poderiam ter roubado alguma coisa e ainda não venceram nenhum jogo em casa.

O Leicester talvez tenha a melhor chance de se manter na posição e parece mais confortável com a bola do que seus rivais no último quarto da tabela, mas tem sido muito aberto sob o comando de Ruud van Nistelrooy. Mesmo tendo conquistado quatro pontos nos dois primeiros jogos no comando, contra West Ham e Brighton, havia a sensação de que eles haviam se beneficiado do desperdício do adversário. Eles sofreram 19,2 chutes por jogo em suas seis partidas no comando até o momento e, embora a tendência esteja na direção certa, apesar de terem enfrentado Liverpool e Manchester City nos últimos dois jogos, o aperto teve um custo: eles marcaram apenas uma vez nas últimas quatro partidas. A probabilidade é que eles lutem com o Wolves, e possivelmente com o Everton, para evitar a vaga final de rebaixamento.

É verdade que em 2022-23 nenhuma das equipas promovidas caiu e todas as três – Fulham, Bournemouth e Nottingham Forest – continuam a prosperar. Mas Fulham e Bournemouth tiveram experiência recente e prolongada na Premier League, enquanto Forest passou por uma onda de gastos que levou a uma dedução de quatro pontos por violações do PSR; não é para sugerir que eles agiram cinicamente para apontar que, da sua atual posição em segundo lugar, isso pode parecer um sacrifício que vale a pena. Se Leicester, Ipswich e Southampton caírem nesta temporada, serão 10 dos últimos 15 times promovidos que voltaram a cair.

Quando a Premier League foi reduzida para 20 times em 1996-97, os três times promovidos tiveram média de 44,3 pontos. Na temporada passada foram apenas 22,0. Uma média móvel de cinco anos mostra que esse número permanece constante em mais de 41 até 2004-05, caindo depois para 36 ou 37 mesmo antes do mínimo histórico do ano passado. Esta temporada, os três times promovidos estão a caminho de estabelecer um novo recorde de 21,7. Ao mesmo tempo, Sheffield United e Burnley, ambos rebaixados na temporada passada, estão em segundo e terceiro lugar no campeonato, com o Leeds, rebaixado na temporada antes de liderar a tabela.

A sensação é de um mezanino de clubes sustentados pelos pagamentos de pára-quedas que recebem durante três anos após o rebaixamento, bons demais para o Campeonato, mas não o suficiente para a Premier League. Embora o campo de jogo no segundo voo possa ser aliviado por propostas para eliminar os pagamentos de pára-quedas, a sua remoção desincentivaria o investimento das equipas promovidas e provavelmente tornaria mais difícil a sua permanência na Premier League.

A promoção à melhor liga do mundo talvez deva ser difícil, mas se a sobrevivência se tornar efetivamente impossível, existem duas grandes desvantagens. Em primeiro lugar, a Premier League como um todo está diminuída por uma base fraca. E em segundo lugar, tornou-se comum ouvir os torcedores dos times do Campeonato se perguntarem se a promoção realmente vale a pena.

O que levanta questões fundamentais. Há mais de um século que o futebol inglês se baseia no conceito de pirâmide, a ideia de que, através de diligência, aplicação e inspiração, as equipas podem ascender lentamente e talvez ocupar o seu lugar entre a elite. Isto é seriamente desafiado se a distribuição de recursos for tal que existam abismos aparentemente intransponíveis entre as divisões. A qualidade de ponta é essencial; a questão é como suavizar a inclinação para que ela não aconteça às custas dos ricos interiores que continuam a ser a característica distintiva do jogo inglês.

Este é um trecho de Futebol com Jonathan Wilson, uma visão semanal do Guardian dos EUA sobre o jogo na Europa e além. Assine gratuitamente aqui. Tem alguma pergunta para Jônatas? E-mail futebolcomjw@theguardian.come ele responderá o melhor em uma edição futura