A Spirit Airlines, pioneira em viagens simples nos EUA, entrou com pedido de proteção contra falência depois de enfrentar anos de perdas, tentativas fracassadas de fusão e altos níveis de dívida, disse a empresa.

A companhia aérea com sede na Flórida disse na segunda-feira que havia combinado previamente um acordo com seus detentores de títulos para reestruturar suas dívidas e arrecadar dinheiro para ajudá-la a operar durante o processo de falência, do qual espera sair no primeiro trimestre de 2025.

É a primeira grande companhia aérea com sede nos Estados Unidos a entrar com pedido de proteção contra falência, Capítulo 11, em mais de uma década, após o fracasso de uma proposta de fusão de US$ 3,8 bilhões com a JetBlue Airways em janeiro.

A intensa competição entre as companhias aéreas dos EUA por viajantes de lazer sensíveis aos preços, bem como um excesso de oferta de assentos aéreos no mercado doméstico, afetaram o poder de precificação da Spirit. A sua tarifa média por passageiro caiu 19% numa base anual no primeiro semestre deste ano em relação ao ano anterior.

A transportadora disse que espera continuar a operar normalmente durante o processo e que os clientes poderão reservar e voar sem interrupção.

O processo do Capítulo 11 não afetará os salários ou benefícios de seus funcionários, afirmou. Seus fornecedores e arrendadores de aeronaves também continuarão a ser pagos e não serão prejudicados, acrescentou.

A empresa disse que espera ser retirada da Bolsa de Valores de Nova Iorque no curto prazo e que as suas ações serão canceladas e não terão valor como parte da reestruturação.

As ações da Spirit, que despencaram mais de 90% este ano, foram suspensas na segunda-feira. As ações das companhias aéreas rivais de baixo custo Frontier Airlines e JetBlue caíram 14% e 6%, respectivamente.

Operações de redução

A Spirit, conhecida por sua pintura amarela brilhante, é a primeira grande companhia aérea dos EUA a entrar com pedido de Capítulo 11 desde 2011.

Ela está entre as companhias aéreas mais afetadas por problemas com os motores Pratt & Whitney Geared Turbofan, de propriedade da RTX, que a forçaram a aterrar várias aeronaves e aumentaram os custos.

A Spirit não registra lucro anual desde 2019. Perdeu cerca de US$ 360 milhões no primeiro semestre deste ano, apesar da forte demanda por viagens.

Analistas dizem que uma fusão com a JetBlue teria sido uma tábua de salvação para a empresa. No entanto, um juiz de Boston bloqueou o acordo alegando que reduziria a concorrência, levantando dúvidas sobre a capacidade da empresa para gerir os vencimentos iminentes da dívida.

A Spirit tem reduzido as suas operações como parte dos seus esforços para cortar custos e reforçar as suas finanças. Demitiu centenas de pilotos e atrasou entregas de aeronaves. Também está vendendo seus aviões para aumentar a liquidez.

Reestruturação ‘abrangente’

No seu pedido de protecção do Capítulo 11 em Nova Iorque, a Spirit disse que se esperava que uma “reestruturação abrangente do balanço” reduzisse a dívida total, proporcionasse maior flexibilidade financeira, posicionasse-a para o sucesso a longo prazo e acelerasse os investimentos.

Como parte do acordo de reestruturação, a empresa recebeu compromissos para um investimento de capital de 350 milhões de dólares dos detentores de títulos existentes. Ela planeja reduzir sua carga de dívida em US$ 795 milhões por meio de uma transação de troca de dívida/capital.

Os detentores de títulos existentes também fornecerão US$ 300 milhões em financiamento ao devedor em posse, que, juntamente com o dinheiro disponível, deverá apoiar a companhia aérea durante o processo do Capítulo 11.

O sindicato dos comissários de bordo da Spirit disse que o pedido de falência não altera salários, benefícios ou condições de trabalho de seus membros. Ele disse aos comissários de bordo para continuarem trabalhando conforme planejado.

A empresa começou como uma empresa de transporte rodoviário de longa distância em 1964, antes de mudar para a aviação por volta de 1983. Oferecia pacotes de lazer para destinos populares sob o nome Charter One Airlines e rebatizada para Spirit em 1992.

A transportadora com descontos tornou-se popular entre clientes preocupados com o orçamento, dispostos a abrir mão de comodidades como malas despachadas e marcação de assentos.

As transportadoras de custo ultrabaixo, que se destacaram por manterem as suas despesas baixas e oferecerem viagens acessíveis e sem frescuras, têm enfrentado dificuldades desde a pandemia da COVID-19, uma vez que alguns viajantes preferem pagar mais por viagens mais confortáveis.

Os problemas da Spirit, juntamente com os de algumas operadoras de orçamento rivais, estimularam rumores entre alguns analistas de Wall Street sobre um modelo de negócios falho.