Antes desta temporada, a contribuição mais forte de Sam Darnold para o cânone da NFL foi “vendo fantasmas”.

Darnold foi um dos vários quarterbacks selecionados no início da primeira rodada para ser eliminado pelo New York Jets. Depois de deixar Florham Park, ele oscilou entre funções de reserva e de titular de ponte em Carolina e São Francisco antes de terminar em Minnesota. Agora ele lidera uma das equipes mais quentes do NFL. À medida que as lesões e desgastes continuam a afetar os Leões, os Vikings estão avançando tardiamente para o número 1 da NFC – e potencialmente a vantagem de jogar em casa durante os playoffs.

É fácil olhar para o sucesso de Minnesota e apontar em todas as direções, exceto Darnold. Você pode recitar uma lista da defesa maluca de Brian Flores, Justin Jefferson, uma linha ofensiva sólida e o sistema ofensivo de Kevin O’Connell antes de acertar o quarterback que está fazendo tudo cantar. Mas a realidade é que Darnold jogou como um quarterback top 10 nesta temporada. Apesar de seu ano de destaque, não está claro onde ele jogará na próxima temporada.

Darnold foi trazido para Minnesota para ser uma ponte para a próxima geração. Os Vikings contrataram o veterano em um contrato de um ano no valor de US$ 10 milhões antes de selecionar JJ McCarthy como o número 10 geral no último draft. Mas a lesão de McCarthy na pré-temporada deu a Darnold a chance de tornar o time seu, e durante 15 semanas ele produziu em um ritmo histórico. Darnold é apenas o terceiro quarterback na história da NFL para alcançar 3.500 jardas de passe, 29 passes de TD e uma classificação de passe de mais de 100 em seus primeiros 14 jogos com um time.

Cave abaixo dos erros e da promessa do que Darnold poderia Tornei-me estava lá em Nova York, Carolina e São Francisco: um quarterback de braços fortes que conseguia espalhar a bola por todo o campo. Mas alguém poderia ter imaginado esseum quarterback do calibre da franquia que está elevando todos ao seu redor?

Dado o seu ambiente, é fácil ignorar o desenvolvimento individual de Darnold. Ele está trabalhando com uma das melhores mentes ofensivas do esporte, um corpo de recepção repleto de estrelas, um jogo contundente e um tight end confiável. No início da temporada, Darnold foi auxiliado pelo esquema dos Vikings e por um conjunto dos melhores bookend tackles da liga. Nas últimas semanas, porém, Darnold foi atacado, com os Vikings admitindo rotineiramente taxas de pressão superiores a 40%. Mas, fora alguns erros na noite de segunda-feira contra o Bears, o jogo de Darnold melhorou à medida que sua linha ofensiva escapou.

O Darnold de 2024 não é o mesmo jogador que era nos Jets. Ele evoluiu. A precisão de Darnold melhorou. Ele está fazendo jogadas em movimento. Ele está acertando arremessos de janela apertada em um ritmo líder da liga. Embora ele já tenha sido o quarterback mais cheio de pânico da liga, ele tem uma nova sensação de calma com os Vikings. Em Nova York, Darnold desistiu da pressão e cambaleou quando foi atacado. Hoje em dia, Darnold é um dos melhores zagueiros da liga quando o bolso está cedendo. Ele é o quinto na liga em “mais precisão” nesta temporada quando está sob pressão, uma medida de quantas vezes ele abre seu alvo. Isso fica atrás apenas de CJ Stroud, Patrick Mahomes, Josh Allen e Joe Burrow, de acordo com o Pro Football Focus.

Na época em que ele via fantasmas, as defesas atacaram Darnold marcando um jogador extra no pass rush e desfocando sua cobertura no back-end. Combinar o calor extra com uma rotação defensiva instável prejudicou a tomada de decisão do quarterback. Durante suas infelizes três temporadas com os Jets, Darnold lançou 39 interceptações, incluindo 23 contra a blitz. Ele lutou para ver o campo e lançou arremessos em pânico em áreas congestionadas.

As mesmas decisões sobre o que ele está pensando também ocorreram nesta temporada. Ele tem até 11 interceptações e 18 jogadas dignas de virada em 14 partidas. Mas grande parte da feiúra foi retirada de seu jogo. Ele superou a pressão tão bem quanto qualquer quarterback da liga, livrando-se da bola no ritmo e mostrando senso de criação de jogadas na hora. E contra a blitz, Darnold ganhou dinheiro este ano. Quando as defesas enviam cinco ou mais pass rushers nesta temporada, Darnold completou 73% de seus passes, com média de 12,2 jardas por tentativa e lançou 12 touchdowns com zero interceptações. Nesta temporada, suas viradas ocorreram em grande parte devido a decisões erráticas fora do bolso ou à confiança de seus recebedores para acertar 50-50 bolas.

A ideia de Darnold ser o único a engasgar o jogo também é coisa do passado. Quando os jogos são apertados, ele melhora. Se você está verificando as características de um iniciante de franquia, ele está revisando a lista.

O que vimos nesta temporada não foi um quarterback finalmente entregando seu potencial, mas um jogador que redefiniu seu jogo.

Seu crescimento faz de Darnold o agente livre mais intrigante desta entressafra. O resto da liga está comprando sua transformação de um reserva monótono e cheio de erros em um titular legítimo? Ele é Ryan Fitzpatrick ou Geno Smith? Em breve descobriremos.

O sucesso de Darnold, juntamente com a lesão de McCarthy, deixou os Vikings com um dilema fascinante: eles assinarão novamente com Darnold um contrato abundante ou começarão a transição para McCarthy e deixarão Darnold ir?

Quando Darnold chegar ao mercado aberto, a referência para seu próximo contrato provavelmente será o acordo de Baker Mayfield com os Bucs. Assim como Darnold, Mayfield foi um ex-escolhido no primeiro turno que se destacou em seu lugar original antes de revigorar sua carreira em outro lugar. Em Tampa, Mayfield mostrou suas credenciais como titular em um contrato de prova de um ano e foi recompensado com um contrato de três anos no valor de US$ 100 milhões com os Bucs. Mas Mayfield não se juntou a uma organização que já havia selecionado seu herdeiro aparente.

Se o contrato de Mayfield é Ponto de partida de Darnold nas negociações: os vikings podem se dar ao luxo de comprometer tanto dinheiro com ele com McCarthy já registrado? Se não, quanto tempo durará a lista de outros pretendentes de Darnold?

É aí que as coisas ficam obscuras. Uma história sorrateira para esta próxima entressafra é que muitos times necessitados de quarterbacks têm pouca margem de manobra para adquirir um veterano estabelecido, ou mesmo para se arriscar em um projeto de recuperação. A maioria dos times da liga tem um titular de longo prazo ou um jovem quarterback em quem acreditam. Mesmo um time como Carolina, que parecia um possível destino de quarterback no meio da temporada, já viu o suficiente de Bryce Young nesta temporada para entrará no próximo ano com o ex-número 1 geral como titular garantido do time.

Três times com uma necessidade urgente de zagueiro (Saints, Browns e Jets) têm veteranos no cargo ou estão presos no inferno do teto salarial. Mesmo que os Jets consigam falsificar o limite para criar espaço suficiente para fazer uma oferta a Darnold, é improvável que ele queira retornar à franquia que o expulsou da cidade.

Isso deixa uma pequena lista de destinos potenciais: os Raiders, Giants e Titans. Talvez os Colts fiquem interessados ​​​​se irritarem Anthony Richardson (de novo). Matthew Stafford pode se aposentar no final da temporada, abrindo um local de pouso limpo para Darnold com os Rams. Mas se Stafford retornar e os Colts optarem por confiar no processo, Darnold ficará reduzido a três pretendentes plausíveis fora de Minnesota.

Essas três franquias também olharão para o draft para encontrar o quarterback do futuro. Como os Vikings na última offseason, eles provavelmente tentarão juntar o recrutado a um veterano em um acordo barato para guiar o novato em sua primeira temporada. Será que Darnold terá interesse em se colocar na mesma situação por duas temporadas consecutivas? Se ele decidir deixar Minnesota, certamente será para uma vaga onde seja titular garantido. Se não, por que deixar Minnesota? Nesse cenário, faria mais sentido Darnold retornar, mesmo que isso significasse um desconto. McCarthy ainda será essencialmente um novato no próximo ano e retornará de uma lesão no joelho. Darnold pode manter sua posição inicial até que os Vikings sintam que McCarthy é a melhor opção.

Isso oferece outra possibilidade: e se Darnold for tão bom em seguir em frente, desde que esteja jogando no sistema de O’Connell? Estariam os Vikings abertos a negociar McCarthy um ano depois, sem vê-lo jogar imediatamente, se Darnold continuar a produzir no nível dos 10 primeiros? Ou eles tentariam imitar o modelo dos Packers, vendo McCarthy como o Jordan Love de Aaron Rodgers de Darnold (não ria)?

As respostas a essas perguntas começarão a surgir na entressafra. Mas Darnold provou que é um quarterback iniciante que pode prosperar no ecossistema certo. Ele mostrou novas vertentes em seu jogo, o que deve encorajar outra franquia que seu jogo traduzirá em outro lugar.

Se ele se move ou não, pode depender de como os Vikings encerram a temporada. Se Darnold vomitar em um jogo dos playoffs, os Vikings podem decidir que é hora de McCarthy. Mas há uma chance real de que Darnold e os Vikings detenham os Lombardi em fevereiro. Independentemente de ganharem um campeonato ou ficarem aquém, o que se seguirá será um dos dilemas mais fascinantes dos quarterbacks da história recente da liga.